(por João Zarif)O Monday Night Football marcava o primeiro jogo da temporada entre os rivais da divisão sul da NFC, Carolina Panthers e New Orleans Saints. Para encerrar a semana 15 da NFL, os Saints visitaram os Panthers e precisavam vencer para colocar um jogo de vantagem sobre o Los Angeles Rams na briga por mando de campo até o Superbowl. Já os Panthers tinham a necessidade da vitória para continuarem na luta por uma vaga de wildcard nos playoffs dessa temporada.O início do jogo deu mostras de que seria um passeio dos ataques, com o running back Christian McCaffrey marcando um touchdown para Carolina após 7 jogadas do ataque e mais de 3 minutos de posse. Porém, o jogo foi um show das defesas. Após esse touchdown, muita pressão em cima dos quarterbacks de ambas as equipes, Cam Newton dos Panthers e Drew Brees dos Saints. O jogo foi para o intervalo com os Panthers vencendo por 7-6.No segundo tempo o ritmo seguiu o mesmo, mas os Saints conseguiram um touchdown com o running back Alvin Kamara, após 11 jogadas e mais de 6 minutos de posse. Na conversão de dois pontos, Drew Brees foi interceptado por Donte Jackson, que retornou para um mini touchdown, que valeu 2 pontos para Carolina. O jogo ficou 12-9 para New Orleans, e os Panthers precisavam de um field goal para empatar a partida e levar para a prorrogação.Após uma campanha mal sucedida dos Panthers, os Saints tiveram a chance de matar o confronto, mas o wide receiver Tommylee Lewis sofreu um fumble na beira da endzone, onde a bola cruzou a linha de gol. Touchback e bola de Carolina na linha de 20 jardas. Porém, após uma tentativa de 4ª descida para 10 jardas, Cam Newton errou o passe e viu as chances de pós-temporada irem por água abaixo.Final: New Orleans Saints 12-9 Carolina Panthers [[{“type”:”media”,”view_mode”:”media_large”,”fid”:”2141″,”attributes”:{“class”:”media-image size-full wp-image-8249 aligncenter”,”typeof”:”foaf:Image”,”style”:””,”width”:”1296″,”height”:”729″,”alt”:””}}]] As duas defesas forçaram 2 turnovers cada, e controlaram a partida. Os Panthers falharam em momentos decisivos e os detalhes tiraram a vitória das mãos do time. Melhor para os Saints de Kamara, que teve mais de 100 jardas somadas entre passes recebidos e corridas, além de ter sido o responsável por anotar o único touchdown da equipe. Fora isso, a defesa conseguiu 4 sacks e pressionou Cam Newton a noite inteira.Agora os Saints têm 12 vitórias em 14 jogos e lideram a NFC com um jogo de vantagem. Na semana seguinte New Orleans recebe o Pittsburgh Steelers no Mercedes-Benz Superdome. Enquanto os Panthers recebem os Falcons em mais um confronto da NFC Sul, mas praticamente fora dos playoffs, já que possuem apenas 6 vitórias em 14 jogos e dependem de outros resultados para chegarem na pós-temporada.
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