Taylor Jenkins foi um dos treinadores mais importantes da história recente do Memphis Grizzlies, transformando a equipe em um legítimo contender dos playoffs da NBA. Ele assumiu o cargo em 2019, no início de uma nova era da franquia, coincidindo com a chegada de Ja Morant. Durante sua passagem, levou os Grizzlies a três campanhas vitoriosas e conquistou a melhor temporada regular da equipe, com 56 vitórias em 2021-22.
Jenkins assumiu o comando do Memphis Grizzlies em junho de 2019, em um momento de transição da franquia. Com apenas 34 anos na época, ele trouxe uma mentalidade moderna para a equipe, apostando em um basquete dinâmico, focado em transições rápidas e uma defesa agressiva. Sob sua liderança, os Grizzlies saíram de uma equipe em reconstrução para se tornarem uma presença constante nos playoffs, desenvolvendo uma identidade competitiva e jovem.
A principal marca do trabalho de Jenkins foi o desenvolvimento de talentos. Ja Morant, selecionado no Draft de 2019, rapidamente se tornou um dos armadores mais explosivos da NBA, evoluindo sob a orientação do treinador. Outro jogador que prosperou sob seu comando foi Jaren Jackson Jr., que se tornou um defensor de elite e venceu o prêmio de Melhor Defensor da NBA em 2023. Além disso, Desmond Bane, escolha de primeira rodada em 2020, foi moldado por Jenkins e se transformou em um dos principais arremessadores da liga.
O impacto do treinador foi visível não apenas na evolução individual dos jogadores, mas também no desempenho coletivo. Jenkins implementou um estilo de jogo baseado em movimentação de bola, forte presença defensiva e transição veloz, tornando Memphis uma equipe difícil de ser enfrentada. O auge desse trabalho foi na temporada 2021-22, quando os Grizzlies terminaram a temporada regular com 56 vitórias e 26 derrotas, a segunda melhor campanha da Conferência Oeste. Esse foi o melhor desempenho da franquia desde sua fundação.
Escolhas no Draft e campanhas nos playoffs
Um dos grandes méritos de Taylor Jenkins foi seu trabalho no desenvolvimento de jovens talentos. Além de Ja Morant e Jaren Jackson Jr., a franquia fez escolhas certeiras no Draft sob sua gestão. Em 2020, Memphis selecionou Desmond Bane e Xavier Tillman, dois jogadores que se tornaram peças fundamentais na rotação. No ano seguinte, a franquia apostou em Ziaire Williams, um jogador promissor que recebeu minutos importantes em sua temporada de estreia.
Nos playoffs, os Grizzlies começaram a mostrar sua força em 2021, quando avançaram para a fase eliminatória pela primeira vez sob o comando de Jenkins. Enfrentando o Utah Jazz na primeira rodada, a equipe até venceu o jogo 1, mas acabou eliminada em cinco partidas. Esse foi um aprendizado importante para o jovem elenco.
A evolução veio na temporada seguinte. Em 2022, Memphis chegou às semifinais da Conferência Oeste após eliminar o Minnesota Timberwolves na primeira rodada, em uma série disputada que terminou em 4 a 2. No entanto, na fase seguinte, enfrentaram o Golden State Warriors, futuro campeão da NBA, e foram eliminados em seis jogos. Ainda assim, essa campanha consolidou os Grizzlies como uma equipe competitiva no Oeste.
Já em 2023, as expectativas eram altas, mas a equipe teve um desempenho irregular e acabou eliminada na primeira rodada dos playoffs pelo Los Angeles Lakers. Essa eliminação precoce foi um sinal de que as dificuldades estavam se acumulando para Jenkins e sua comissão técnica.
Problemas e a demissão de Taylor Jenkins
Apesar do sucesso inicial, a temporada 2023-24 foi um grande desafio para Jenkins. A ausência prolongada de Ja Morant, devido a lesões e suspensões, impactou diretamente o rendimento da equipe. Além disso, os Grizzlies sofreram com outros problemas de lesão, o que impediu o time de manter o mesmo nível competitivo das temporadas anteriores.
Outro fator que pesou contra Jenkins foi a falta de evolução ofensiva da equipe. Enquanto a defesa continuava sendo um ponto forte, a dificuldade em criar jogadas e a falta de um plano de ataque eficiente geraram críticas. A equipe perdeu muitos jogos apertados e não conseguiu encontrar uma solução para superar a ausência de seu principal armador.
A diretoria do Memphis Grizzlies, percebendo a necessidade de uma mudança, optou por demitir Jenkins ao final da temporada regular de 2024. Apesar disso, ele sai como o treinador com mais vitórias na história da franquia, com um recorde de 215 vitórias e 192 derrotas. Seu legado é indiscutível, pois foi o responsável por transformar Memphis de uma equipe em reconstrução para um verdadeiro contender na NBA.
Mesmo com a demissão, o impacto de Taylor Jenkins nos Grizzlies será lembrado por muito tempo. Ele ajudou a estabelecer uma cultura de competitividade, desenvolveu jovens talentos e fez da equipe uma das mais empolgantes do Oeste.
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