Tatsuro Taira entra no UFC 328 carregando muito mais do que apenas a pressão de disputar um cinturão. O japonês de apenas 25 anos pode finalmente realizar um sonho que acompanha o UFC há décadas: transformar o Japão em casa de um campeão da organização.
Neste sábado, Taira desafia Joshua Van pelo cinturão peso-mosca em uma luta que talvez seja uma das mais importantes da história recente do MMA japonês. E não é exagero falar isso.
Porque, apesar da ligação histórica entre Japão e artes marciais mistas, o país jamais conseguiu produzir um campeão do UFC. Sim, parece estranho escrever isso quando falamos de uma nação que ajudou a moldar o MMA moderno através do PRIDE, de eventos lendários no Saitama Super Arena e de uma cultura gigantesca envolvendo esportes de combate.
Mas a verdade é que o cinturão do UFC sempre escapou. Agora, talvez o momento finalmente tenha chegado.
UFC sonha há anos com um campeão japonês
O UFC nunca escondeu o interesse em crescer novamente no mercado japonês. E sinceramente? Um campeão local mudaria absolutamente tudo, e é nesta realidade que Tatsuro Taira aparece.
O Japão continua sendo um dos mercados mais respeitados do planeta quando o assunto é luta. Existe tradição, existe público, existe respeito técnico e existe nostalgia de sobra da era PRIDE. O problema é que o UFC nunca conseguiu encontrar “o cara” capaz de carregar essa bandeira até o topo.
Diversos nomes tentaram. Yushin Okami talvez tenha sido um dos primeiros japoneses realmente relevantes dentro da organização. Em 2013, ele disputou o cinturão dos médios contra Anderson Silva, mas acabou atropelado pelo brasileiro logo no primeiro round.
Anos depois, Kyoji Horiguchi apareceu como outro nome extremamente promissor. E talvez seja justamente o caso que mais “doa” para os fãs japoneses.
Horiguchi tinha talento absurdo, velocidade, carisma e um estilo perfeito para o UFC promover mundialmente. Em 2015, ele disputou o cinturão peso-mosca contra Demetrious Johnson e até conseguiu competir bem durante boa parte da luta. O problema é que “Mighty Mouse” era praticamente um chefão de videogame naquela época. Horiguchi acabou finalizado nos segundos finais do combate.
Mesmo assim, o japonês continuou construindo uma carreira gigantesca fora do UFC, especialmente no RIZIN, onde virou estrela absoluta. Hoje, o atleta faz parte da organização junto com Tatsuro Taira, tendo espaço para ambos disputaram pelo título, talvez até um contra o outro.
O nome de Horiguchi ainda tem muita força, e também é visto como uma peça capaz de brigar pelas cabeças na divisão. Se Tatsuro Taira conquistar o cinturão agora, é necessário lembrar de Alexandre Pantoja ainda, mas não é bizarro ver o veterano japonês brigando por um title shot em breve,
Kai Asakura virou tentativa recente, mas Taira parece diferente
Mais recentemente, Kai Asakura também apareceu como uma possível aposta do UFC para finalmente encontrar um campeão japonês.
Asakura chegou cercado por expectativa, principalmente por causa da popularidade absurda no Japão e pelo estilo agressivo que costuma agradar muito o público ocidental. O UFC claramente enxergava potencial comercial ali.
Só que uma coisa é virar fenômeno regional no RIZIN. Outra completamente diferente é sobreviver ao nível de pressão e profundidade técnica do UFC. E é justamente aí que Taira parece diferente.
Tatsuro Taira vem construindo a carreira de maneira extremamente sólida dentro da organização, utilizando bastante do fato de ser maior que seus oponentes, usufruindo da envergadura ao seu favor. São oito vitórias em nove lutas no UFC, com performances cada vez mais maduras. Diferente de outros prospectos que chegaram acelerando no modo “all-in”, Taira evoluiu passo a passo.
Hoje, ele parece muito mais pronto mentalmente para carregar esse peso histórico.
Além disso, o estilo dele encaixa perfeitamente com o que o UFC procura em um campeão moderno. Taira é técnico, inteligente, perigoso no grappling e, ao mesmo tempo, mantém uma postura tranquila fora do cage. Existe ali uma combinação rara de talento competitivo com potencial comercial.
E talvez isso explique por que ele chega como favorito nas casas de apostas mesmo enfrentando o campeão.
Taira pode mudar futuro do UFC no Japão
Durante o media day do UFC 328, Taira deixou claro que entende o tamanho da missão.
Segundo ele, conquistar o cinturão não seria apenas a realização de um sonho pessoal, mas também dos fãs japoneses que esperam por esse momento há anos. O lutador ainda afirmou que deseja ajudar a levar novamente grandes eventos do UFC para o Japão.
E isso é um detalhe importante. O UFC não realiza um evento no Japão desde 2017. Para uma organização que tenta expandir constantemente mercados internacionais, ficar quase dez anos longe de um país tão importante para o MMA diz muito sobre a dificuldade de criar uma conexão forte com o público local.
Um campeão mudaria esse cenário imediatamente. O UFC provavelmente pisaria no acelerador sem pensar duas vezes. Cards numerados no Japão voltariam a entrar em pauta, atletas asiáticos receberiam ainda mais destaque e o mercado japonês ganharia nova vida dentro da organização.
E convenhamos: um UFC em Tóquio com Tatsuro Taira defendendo cinturão seria um absurdo de grande. Agora resta saber se ele conseguirá concluir a missão diante de Joshua Van. Porque o cinturão dos moscas vale muito neste sábado. Mas talvez o impacto dessa luta vá muito além de apenas uma divisão.
Para o UFC, para o Japão e para os fãs mais antigos de MMA, Tatsuro Taira pode representar o início de uma nova era.
Foto: Divulgação/UFC
