O Los Angeles Clippers decidiu colocar um ponto final na disputa com a NBA e aceitou as punições aplicadas pela liga após a investigação envolvendo Kawhi Leonard. Steve Ballmer, dono da franquia, mudou a postura inicial de contestar a decisão e afirmou que tem “sinceros arrependimentos” pelo caso, enquanto a equipe se prepara para conviver com uma consequência bastante pesada no futuro.
A decisão, porém, não significa que os Clippers receberão de volta as escolhas de Draft que foram confiscadas pela NBA. As cinco escolhas de primeira rodada entre 2029 e 2033 continuam fazendo parte da punição, enquanto a franquia também terá de arcar com uma multa de US$ 30 milhões. Ballmer, por sua vez, foi suspenso por um ano de atividades relacionadas à liga.
Para os Clippers, portanto, aceitar a punição encerra uma batalha institucional, mas não diminui o tamanho do problema esportivo. Pelo contrário: Los Angeles terá de pensar em seu futuro sem uma quantidade importante de escolhas que poderiam ajudar na reconstrução do elenco.
Por que os Clippers foram punidos?
A punição aos Clippers veio depois de uma investigação da NBA sobre possíveis violações das regras do teto salarial envolvendo Kawhi Leonard. A liga concluiu que a franquia facilitou oportunidades de renda fora das quadras para o astro e que houve um acordo de US$ 28 milhões com uma empresa ligada a Ballmer que não correspondia a um trabalho tradicional de publicidade.
A NBA considerou que o acordo fazia parte de uma série de condutas incompatíveis com as regras da liga. O entendimento foi de que os Clippers ajudaram a criar uma forma de compensação que não poderia ser tratada normalmente fora das limitações do teto salarial.
O resultado foi uma das punições mais pesadas aplicadas recentemente a uma franquia. Além dos cinco primeiros-round picks, os Clippers receberam a multa de US$ 30 milhões. Ballmer foi suspenso por um ano, enquanto Gillian Zucker e Lawrence Frank, integrantes importantes da organização, também receberam suspensões sem remuneração.
Leonard também foi punido individualmente e recebeu uma multa de US$ 700 mil.
Clippers vão recuperar as escolhas?
Aqui está a resposta que provavelmente mais interessa aos torcedores: não, pelo menos por enquanto.
Quando a NBA anunciou a punição, os Clippers não aceitaram a decisão de imediato. A franquia contestou as conclusões da investigação e indicou que pretendia buscar alternativas para reduzir ou derrubar as sanções impostas pela liga.
Isso poderia abrir uma possibilidade para que algumas das escolhas fossem recuperadas caso a decisão sofresse alterações no processo. Afinal, cinco escolhas de primeira rodada representam um patrimônio enorme para qualquer equipe da NBA.
Agora, entretanto, a situação mudou.
Ao decidir cumprir as punições, os Clippers abandonaram a principal frente de batalha contra a NBA. A franquia continua discordando de alguns pontos da investigação, mas Ballmer afirmou que prefere seguir em frente em vez de prolongar uma disputa que poderia se transformar em uma distração para a organização.
Na prática, isso significa que os cinco picks continuam perdidos. Sem uma futura mudança na decisão da NBA, os Clippers não terão suas escolhas próprias de primeira rodada nos Drafts de 2029, 2030, 2031, 2032 e 2033.
Conta que ficou ainda maior
O problema para os Clippers é que a franquia já havia comprometido uma quantidade considerável de escolhas de Draft durante a tentativa de montar um elenco competitivo ao redor de Kawhi Leonard e Paul George.
Por isso, a punição da NBA não acontece em um cenário no qual Los Angeles tinha um estoque enorme de picks guardado no cofre. Pelo contrário. A organização já havia utilizado parte importante de seu capital de Draft em negociações anteriores.
Com as cinco novas escolhas confiscadas, o custo da era Leonard fica ainda mais evidente. A ESPN calculou que o número total de escolhas de primeira rodada envolvidas em negociações relacionadas ao período chega a dez.
É muita coisa. E a situação ganha um peso ainda maior porque escolhas de primeira rodada são uma das principais maneiras de uma franquia encontrar jovens talentos, especialmente quando começa a deixar para trás uma geração veterana.
Os Clippers, portanto, terão menos margem para errar na montagem do elenco nos próximos anos. Não haverá simplesmente uma nova escolha esperando no ano seguinte para compensar uma aposta que não funcionou.
Fim da era Kawhi muda o cenário
A situação também acontece em um momento de transformação para os Clippers.
Depois de anos apostando em Leonard como o principal nome do projeto esportivo, a franquia agora começa a construir uma nova realidade. A negociação envolvendo o astro com o Toronto Raptors foi concluída após o período de incerteza provocado pela investigação.
O acordo levou Leonard para Toronto em troca de Brandon Ingram, Gradey Dick, duas escolhas de primeira rodada sem proteção, uma troca de posições de primeira rodada e duas escolhas de segunda rodada.
Isso ajuda a explicar o tamanho da importância dos ativos de Draft para os Clippers neste momento. A franquia ainda conseguiu recuperar algumas peças e escolhas na negociação, mas perdeu cinco seleções próprias como parte da punição da NBA.
É como tentar reformar uma casa depois de gastar boa parte do orçamento na obra anterior e descobrir que ainda precisa pagar uma multa inesperada.
Ballmer muda de postura
A mudança de Steve Ballmer também chama atenção porque o proprietário dos Clippers inicialmente adotou uma postura bastante dura diante da decisão da NBA.
Quando a punição foi anunciada, a franquia rejeitou publicamente as conclusões da investigação e indicou que iria contestar a decisão. Ballmer parecia disposto a levar a disputa adiante para defender a organização.
Agora, o discurso é diferente. O proprietário reconheceu sua responsabilidade como principal comandante da franquia e decidiu aceitar as sanções. Ballmer também pediu desculpas aos torcedores, funcionários e demais proprietários da NBA.
Para os Clippers, a escolha representa uma tentativa de encerrar definitivamente o episódio e evitar que a disputa continue ocupando espaço dentro da organização.
Isso não significa que Ballmer passou a concordar com todos os argumentos apresentados pela liga. A decisão parece muito mais relacionada à vontade de virar a página e concentrar a atenção no basquete.
O que os Clippers podem fazer daqui para frente?
O desafio dos Clippers agora é encontrar outras maneiras de construir o futuro.
Sem suas escolhas de primeira rodada entre 2029 e 2033, a franquia precisará ser extremamente eficiente no mercado, nas trocas e no desenvolvimento de jogadores. Escolhas de segunda rodada, agentes livres e atletas que ainda não receberam grandes oportunidades podem ganhar importância ainda maior no planejamento.
Também será necessário administrar muito bem os contratos do elenco. Quando uma equipe não possui picks para reforçar o grupo através do Draft, cada negociação passa a ter um peso maior.
Os Clippers ainda podem montar um time competitivo. Perder escolhas de primeira rodada não significa automaticamente entrar em uma reconstrução interminável. A NBA tem vários exemplos de equipes que encontraram talento fora do topo do Draft ou conseguiram construir bons elencos através de trocas e agência livre.
O problema é que o caminho fica mais estreito. E, para uma franquia que já gastou tanto capital tentando disputar o topo da liga, ter menos ferramentas disponíveis é uma consequência que pode ser sentida durante muitos anos.
Por enquanto, os Clippers escolheram encerrar a briga com a NBA e aceitar a punição. O que não mudou foi a parte mais dolorosa da história: as cinco escolhas de primeira rodada continuam perdidas.
Agora, cabe à franquia provar que consegue construir seu próximo grande time mesmo sem contar com elas.
Foto: Ron Chenoy-Imagn Images
