A história de Valdas Dambrauskas mostra que o futebol pode levar uma pessoa por caminhos completamente improváveis. Antes de se tornar treinador e conquistar títulos em diferentes países da Europa, o atual comandante do Sabah precisou trabalhar em vários empregos, deixar seu país com pouco dinheiro e aproveitar uma oportunidade que surgiu em um programa de televisão.
Agora, cerca de 20 anos depois de dar seus primeiros passos como treinador na Inglaterra, o lituano viverá um dos momentos mais marcantes de sua carreira. Dambrauskas comandará o Sabah na UEFA Champions League e terá a oportunidade de retornar a Old Trafford, estádio onde iniciou parte de sua trajetória no futebol.
A caminhada até esse momento, esteve longe de ser simples. O treinador de 49 anos construiu sua carreira através de persistência, estudo e uma trajetória marcada por mudanças constantes.
Um prêmio de £725 que mudou completamente sua vida
A história começou em 2002, quando Valdas Dambrauskas participou da versão lituana do programa “Quem Quer Ser um Milionário?”. Ele não saiu do programa com uma fortuna, mas conquistou 4 mil litas, valor equivalente a aproximadamente £725 na época.
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Para muitas pessoas, o prêmio poderia parecer pequeno. No entanto, o valor representava cerca de seis meses de salário para um trabalhador médio na Lituânia. Para Dambrauskas, aquele dinheiro se transformou na oportunidade de tentar algo maior.
Aos 25 anos, ele decidiu se mudar para Londres com o objetivo de estudar e iniciar sua formação como treinador. A ideia era conseguir licenças de treinador e, futuramente, construir uma carreira no futebol.
Dambrauskas já sabia desde os 12 anos que dificilmente conseguiria alcançar o futebol profissional como jogador. Mesmo assim, não queria abandonar o esporte. A alternativa encontrada foi seguir o caminho da comissão técnica.
Ao chegar à Inglaterra, em agosto de 2002, enfrentou diversas dificuldades. Ele possuía conhecimento limitado da língua inglesa e precisava encontrar maneiras de se manter financeiramente enquanto estudava e buscava oportunidades no futebol.
Durante esse período, trabalhou em diferentes funções. Foi jardineiro, faz-tudo, entregador de jornais, limpador de pisos em pubs e funcionário do comércio. Em alguns momentos, chegou a trabalhar em três ou quatro empregos ao mesmo tempo.
Paralelamente à vida profissional, Dambrauskas ainda precisava conciliar a rotina com a família e a criação de dois filhos.
Em 2004, deu um passo importante ao ingressar em um curso de ciência do esporte e treinamento na London Metropolitan University. A partir dali, começou a construir uma base mais sólida para a carreira que desejava desenvolver.
Os primeiros passos no futebol inglês
Antes de chegar aos grandes clubes, Dambrauskas trabalhou como voluntário em projetos sociais. Um dos primeiros foi o Access to Sports Project, iniciativa voltada para crianças de comunidades carentes em Finsbury Park.
Posteriormente, passou pelo London Tigers, organização comunitária que possui equipes desde as categorias de base até o futebol semiprofissional. O treinador começou como voluntário e, ao longo de cinco anos, conseguiu crescer dentro da instituição até assumir a equipe principal.
Nesse período, acumulou experiências no futebol não profissional inglês, participando de competições como a Spartan South Midlands League, FA Cup e FA Vase.
Sua dedicação aos estudos também chamou atenção. Dambrauskas participou de diversos cursos, conferências e encontros relacionados ao treinamento esportivo. O objetivo era absorver o máximo possível de conhecimento e construir uma formação sólida.
Esse esforço fez com que ele se tornasse o primeiro treinador lituano a conquistar uma licença da UEFA através da London Football Association.
A grande oportunidade, apareceu ainda em 2004. O Manchester United Soccer Schools decidiu apostar em Dambrauskas, mesmo com sua pouca experiência no futebol profissional.
O treinador passou cinco anos trabalhando em programas ligados ao Manchester United, participando de cursos e atividades no Reino Unido e em outros países da Europa.
Para ele, aquela oportunidade foi fundamental para sua evolução. O contato com profissionais experientes e a estrutura ligada ao clube inglês ajudaram a moldar sua visão sobre o futebol.
Depois de uma breve passagem pelo Fulham, Dambrauskas também trabalhou no Brentford. Mesmo assim, ainda precisava manter outros empregos para garantir estabilidade financeira.
Foi apenas no final de 2010 que surgiu a oportunidade de trabalhar exclusivamente como treinador profissional.
A volta para a Europa e uma carreira repleta de títulos
Dambrauskas deixou a Inglaterra e retornou à Lituânia para trabalhar no Ekranas, inicialmente como auxiliar da equipe principal e treinador do time reserva.
Após quatro anos no clube, assumiu o comando do Zalgiris Vilnius, principal equipe de seu país. Foi nesse momento que sua carreira começou a ganhar maior projeção.
Em três temporadas, conquistou dois campeonatos nacionais, três Copas da Lituânia e duas Supercopas. Em 2016, conseguiu uma temporada histórica ao vencer três títulos.
A partir daí, sua carreira ganhou um caráter ainda mais internacional.
Dambrauskas comandou equipes em países como Letônia, Croácia, Bulgária, Grécia, Chipre e Hungria. Ao longo desse período, acumulou conquistas importantes e conseguiu títulos em diferentes ligas nacionais.
No RFS, conquistou a Copa da Letônia. No Ludogorets, venceu o Campeonato Búlgaro, uma Supercopa e ainda garantiu classificação para competições europeias.
Outro momento importante aconteceu no Hajduk Split, da Croácia. Sob seu comando, o clube conquistou a Copa da Croácia, encerrando um jejum de dez anos sem títulos.
Depois, o treinador ainda passou por OFI Creta, Omonia e Diosgyori antes de aceitar o desafio de comandar o Sabah, do Azerbaijão, em 2025.
Em sua primeira temporada no clube, conquistou o Campeonato Azeri e a copa nacional, garantindo uma dobradinha histórica. Com isso, chegou à marca de 13 títulos conquistados em cinco países diferentes.
O sonho da Champions League e o retorno a Old Trafford
O maior desafio, estava reservado para o Sabah.
O clube precisou superar quatro fases eliminatórias para alcançar a UEFA Champions League. A equipe eliminou TNS, KuPS, Aarhus e Hapoel Beer-Sheva, tornando-se o único time a avançar desde a primeira fase classificatória até a competição principal.
A classificação decisiva teve ainda mais emoção. Contra o Hapoel Beer-Sheva, o Sabah estava sendo eliminado até marcar nos acréscimos. O gol de Tellur Mutallimov aos 49 minutos do segundo tempo levou a disputa para a prorrogação.
Depois disso, o clube venceu por 5 a 2 e fechou o confronto com um placar agregado de 6 a 4.
Para uma equipe fundada apenas em 2017, a conquista representa um momento histórico. O Sabah nunca havia disputado a Champions League, a Europa League ou a Conference League.
Agora, terá pela frente adversários como Manchester United, Arsenal, Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli e Villarreal.
O clube é sediado em Masazir, cidade com aproximadamente 19 mil habitantes, localizada a cerca de 48 quilômetros de Baku, capital do Azerbaijão. Seu estádio possui capacidade inferior a 9 mil torcedores e não atende aos requisitos da UEFA para partidas da Champions League.
Por isso, o Sabah deverá disputar seus jogos como mandante no Estádio Olímpico de Baku.
Entre todos os desafios, a partida em Old Trafford terá um significado especial para Dambrauskas.
Cerca de duas décadas atrás, ele esteve no estádio durante uma entrevista de emprego e sonhava que, um dia, poderia retornar ao local como treinador.
Naquela época, era apenas um jovem lituano tentando construir sua carreira enquanto trabalhava em diferentes empregos para sobreviver em Londres.
Agora, voltará ao mesmo estádio comandando uma equipe na UEFA Champions League.
A trajetória de Valdas Dambrauskas é um exemplo de como persistência e preparação podem transformar oportunidades aparentemente pequenas em grandes conquistas. Um prêmio de aproximadamente £725 em um programa de televisão ajudou a iniciar uma jornada que passou por projetos sociais, clubes ingleses, ligas de sete países e 13 títulos.
O próximo capítulo será ainda mais simbólico: entrar em Old Trafford, ouvir o hino da Champions League e comandar seu time no palco onde parte de sua história como treinador começou.
