O sorteio dos play-offs europeus para a Copa do Mundo de 2026 movimentou o continente e definiu caminhos bem distintos para País de Gales e Irlanda do Norte. As duas seleções terão compromissos decisivos em partidas únicas, válidas pelas semifinais.
Gales jogará em casa contra a Bósnia-Herzegovina, enquanto a Irlanda do Norte viaja para enfrentar a tetracampeã Itália. Ambos os jogos acontecem em 26 de março, e as finais em 31 de março.
Ao todo, dezesseis seleções brigam por quatro vagas na Copa, que será disputado nos Estados Unidos, no México e no Canadá. O formato curto e direto deixa tudo mais imprevisível.
Como funciona o sistema dos play-offs
Os times foram divididos em quatro caminhos diferentes, cada um com duas semifinais e uma final. Quem vencer sua chave garante vaga na Copa.
Doze seleções chegaram aos play-offs por terem ficado em segundo em seus grupos de eliminatórias. Outras quatro, incluindo a Irlanda do Norte, se classificaram por desempenho na Liga das Nações.
O sorteio também definiu quem jogaria em casa nas semifinais e nas decisões, fator que pode fazer muita diferença em confrontos tão curtos.
Cenário de País de Gales
Gales novamente deu sorte no sorteio ao garantir mais uma vez o mando de campo. Desde que esse formato foi adotado, a seleção galesa jogou quatro partidas de play-off em casa e pode chegar a seis em março.
O primeiro duelo será contra a Bósnia-Herzegovina, rival que traz boas lembranças. Foi contra os bósnios que Gales confirmou vaga para a Euro 2016, quebrando um jejum de quase seis décadas sem disputar um grande torneio.
Além disso, uma eventual final também seria em Cardiff, contra Itália ou Irlanda do Norte, aumentando ainda mais as chances galesas de classificação.
Gales de olho em marca histórica
O possível confronto com a Itália tem história. Na última vez em que os italianos visitaram Cardiff, em 2002, Gales venceu por 2 a 1. O técnico da Itália, Gennaro Gattuso, participou daquela partida entrando no segundo tempo.
Mesmo com o retrospecto positivo, o desafio é enorme. A Itália é a seleção mais forte entre todas as que disputam o play-off, segundo o ranking da Fifa.
Ainda assim, a confiança é real. Gales tenta chegar à sua segunda Copa do Mundo seguida, algo inédito, já que disputou apenas os Mundiais de 1958 e 2022.
Caminho complicado da Irlanda do Norte
Se Gales sorriu com o sorteio, a Irlanda do Norte viu o oposto acontecer. Jogar fora de casa contra a Itália é praticamente o pior cenário possível para começar um play-off.
Em onze confrontos contra os italianos, a seleção norte-irlandesa venceu apenas uma vez, em 1958. Curiosamente, aquela vitória foi decisiva para que o país garantisse vaga na Copa daquele ano.
Esse detalhe histórico é o único fio de otimismo diante de um confronto que, segundo a classificação da Fifa, é o mais duro que poderia surgir.
Desafios ainda maiores para os norte-irlandeses
Mesmo que consiga surpreender e eliminar a Itália, a Irlanda do Norte ainda terá que jogar a final fora de casa. O adversário seria Gales ou Bósnia-Herzegovina, o que adiciona mais uma camada de dificuldade.
A equipe comandada por Michael O’Neill é competitiva e costuma fazer jogos duros, mas precisará de uma atuação quase perfeita para seguir viva.
A estratégia deve ser baseada em disciplina defensiva, jogo físico e aproveitamento máximo das poucas chances que surgirem.
Intercontinental play-offs também foram definidos
Além da disputa europeia, também foram sorteados os cruzamentos das vagas intercontinentais. Esses jogos serão disputados no México, também em partidas únicas.
Seis seleções brigam por duas vagas extras na Copa. Os quatro times com pior ranking jogam as semifinais, enquanto os dois melhores — República Democrática do Congo e Iraque — já entram direto nas finais.
Os duelos definidos são Nova Caledônia contra Jamaica, com o vencedor encarando a RD Congo, e Bolívia contra Suriname, cujo vencedor enfrenta o Iraque.
Disputa final pelas últimas vagas da Copa
Esses duelos intercontinentais prometem muito equilíbrio, já que misturam seleções de continentes diferentes e estilos de jogo completamente distintos.
A imprevisibilidade aumenta com o formato de partida única, onde qualquer gol ou erro individual pode decidir tudo.
Com isso, o mês de março será decisivo para completar a lista das seleções que estarão na Copa de 2026, que pela primeira vez terá 48 participantes.
