O que começou com um verdadeiro desastre, dentro e fora de quadra, o Los Angeles Clippers parece finalmente ter se encontrado na atual temporada da NBA. Em uma semana marcada por recorde lendários e atuações que serão lembradas por anos, os Clippers venceram seus quatros jogos.
De sábado (7) passado até agora, o Los Angeles Clippers está invicto na NBA. A equipe venceu o Memphis Grizzlies e o Chicago Bulls, dois times que estão mais focados em perder do que vencer. Contudo, os Clippers também bateram o New York Knicks e o Minnesota Timberwolves, ambos que estão na parte superior da tabela em suas respectivas conferências.
A temporada do Los Angeles Clippers começou com uma investigação da NBA (ainda em andamento) que pode punir a franquia nos próximos meses. Em quadra, a equipe tinha o elenco mais velho de toda a NBA, e esse time começou com míseras três vitórias em 21 jogos.
Uma semana antes do Natal, eles estavam com um retrospecto de 6-21, a meio jogo da última colocação no Oeste, com a terceira pior defesa da NBA e um saldo de pontos equivalente ao de um time com 24 vitórias. No meio disso, Kawhi Leonard estava machucado e Chris Paul seguia sendo um problema internamente.
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Nenhuma equipe na história da NBA que tivesse ficado 15 jogos abaixo de 50% de aproveitamento jamais conseguiu se recuperar e voltar a ter uma temporada com saldo positivo. Mas o Los Angeles Clippers quer quebrar essa marca.
Ascensão do Los Angeles Clippers
Os Clippers venceram sete dos seus últimos oito jogos, ultrapassando os Warriors, que estão desfalcados por lesões e em má fase, e assumindo a oitava posição na Conferência Oeste. Los Angeles evoluiu bastante nas últimas semanas, e Kawhi Leonard carrega o time que pode surpreender nos playoffs.
Com base na situação atual da classificação, o Los Angeles Clippers está destinado ao play-in. Contudo, a atual versão dos Clippers pode assustar qualquer um na pós-temporada.
Os Clippers ostentam a segunda melhor campanha da NBA e o quinto melhor saldo de pontos desde 20 de dezembro, que superou os adversários por 9,4 pontos a cada 100 posses de bola desde que reformulou drasticamente seu elenco na data limite de trocas em fevereiro. A equipe está invicto desde a estreia do recém-chegado Darius Garland há duas semanas e pode entrar em praticamente qualquer confronto com um motivo legítimo para acreditar que tem o melhor jogador da série.
No meio dessa evolução inesperada dos Clippers, Kawhi Leonard segue no centro como o principal jogador da equipe. Ele permaneceu quando outros jogadores, como James Harden e Ivica Zubac, foram trocados nos últimos meses. E a decisão da franquia em manter a estrela (talvez até por conta da investigação da NBA) foi acertada.
Kawhi Leonard é o segredo
Kawhi Leonard está com uma média de 28,3 pontos por jogo, a maior de sua carreira, empatado em sétimo na NBA, além de 6,4 rebotes e 3,8 assistências, com aproveitamento de 50,3% nos arremessos de quadra, 38% nas bolas de três pontos e 90,6% nos lances livres — o que resulta em um aproveitamento real de 63%.
Ele está com 75% de aproveitamento nos arremessos próximos à cesta e 51% nos arremessos de média distância, ambos igualando ou superando suas melhores marcas na carreira; ele está pontuando mais e com mais eficiência do que em toda a sua trajetória de 14 anos, além de estar empatado na liderança da liga em roubadas de bola e figurando entre os 15 melhores em desvios de bola.
“Sinceramente, Kawhi pode ser um dos melhores jogadores de todos os tempos quando está saudável”, disse Anthony Edwards, astro do Minnesota, a repórteres após ver Leonard marcar mais de 40 pontos contra seus Wolves pela segunda vez em pouco mais de um mês. “Acho que muitos de seus colegas sentem o mesmo. Se ele estiver 100% saudável, não há como parar Kawhi. Então, temos que lidar com isso. E ele nos deu uma lição hoje à noite. De novo.”
O Los Angeles Clippers convive com problemas fora de quadra, contudo a equipe virou a “chave” na atual temporada da NBA, de forma surpreendente. Kawhi Leonard e seus comandados tem o objetivo de chegar aos playoffs. Se isso acontecer, o Los Angeles Clippers pode se transformar em um “assassino de gigantes”.
(Foto principal: Gary A. Vasquez-Imagn Images)
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