O norte-americano Aljamain Sterling, número 5 do ranking do peso-pena do UFC, está prestes a enfrentar Youssef Zalal, 7º colocado da categoria, em 25 de abril. A luta, em tese, pode aproximá-lo da disputa de cinturão. Ainda assim, Sterling admitiu recentemente certa frustração com o cenário atual da divisão e revelou que gostaria de enfrentar diretamente o campeão Alexander Volkanovski.
Em entrevista ao programa MMA Junkie Radio, o ex-campeão peso-galo explicou por que acredita que o confronto contra o australiano seria um duelo de alto nível técnico.
“Eu e o Volk somos dois técnicos”, disse Sterling à MMA Junkie Radio. “Nós daríamos uma aula magistral de MMA. Eu realmente acredito nisso. É por isso que essa luta me intriga tanto, e se quiserem me colocar, vou descobrir e bolar uma estratégia para derrotá-lo.”
O lutador também afirmou que sempre aceitou os desafios oferecidos pelo UFC e que gostaria de uma oportunidade mais clara de chegar novamente a uma disputa de título — agora em uma nova divisão.
“Quem quer que coloquem na minha frente, eu nunca disse não a ninguém. Sei que o Volk gosta de se manter ativo. Fiz tudo o que esses caras queriam. Não sei o que mais eles querem de mim. Só me deem uma chance. Me deem uma luta para merecer minha chance de novo, e aí a gente vê o que acontece.”
A fala mostra que Sterling tenta se posicionar no debate pelo topo da categoria. No entanto, a realidade esportiva do peso-pena indica que esse caminho talvez ainda seja mais longo do que o norte-americano gostaria.
Sterling ainda não merecia
Recentemente, Alexander Volkanovski manteve o cinturão ao vencer, pela segunda vez, o brasileiro Diego Lopes. Para Sterling, a realização dessa revanche acabou travando o desenvolvimento natural da divisão.
“A revanche meio que desacelerou tudo”, disse Sterling. “Não meio que desacelerou, de fato desacelerou tudo para todos. Eu realmente acho que eles pensaram que ele conseguiria vencer na segunda vez, mas o campeão provou que estavam errados e o derrotou novamente – e de forma ainda pior desta vez.”
Ainda que o argumento tenha algum fundamento do ponto de vista do calendário da categoria, o fato é que a situação de Sterling no ranking não o coloca como principal candidato ao título neste momento. Hoje, os dois nomes mais bem posicionados para desafiar Volkanovski são Movsar Evloev e Lerone Murphy, atuais número 1 e 3 do ranking, respectivamente.
Evloev construiu um currículo extremamente sólido dentro do peso-pena, acumulando vitórias contra adversários relevantes e mantendo uma invencibilidade que naturalmente o coloca como primeiro da fila. Murphy, por sua vez, também segue invicto na organização e vem crescendo em prestígio a cada apresentação.
Dentro dessa lógica esportiva, qualquer decisão do UFC que ignore esses dois nomes para promover outro desafiante ao cinturão poderia ser vista como controversa. A própria posição de Sterling no ranking sugere que ele ainda precisa de mais um passo antes de entrar de fato nessa conversa.
Uma vitória convincente pode mudar o cenário
Isso não significa, porém, que Sterling esteja distante demais de uma eventual disputa de título. Pelo contrário: uma vitória convincente sobre Zalal pode recolocar seu nome com força no debate.
Ex-campeão dominante do peso-galo, Sterling chegou ao peso-pena carregando não apenas prestígio esportivo, mas também uma boa dose de visibilidade midiática. Lutadores que já foram campeões em outras categorias naturalmente despertam mais interesse do público — e isso pesa nas decisões da organização.
Mesmo assim, o retrospecto do norte-americano na nova divisão ainda é relativamente curto. Desde que subiu de categoria, Sterling soma duas vitórias e uma derrota. O revés, inclusive, foi justamente para Evloev, hoje um dos principais postulantes ao cinturão.
Esse detalhe é importante porque cria um obstáculo direto na narrativa de disputa pelo título. Se o russo já venceu Sterling recentemente, torna-se difícil justificar uma disputa de cinturão para o norte-americano antes que ele volte a construir uma sequência expressiva.
Por isso, a luta contra Zalal ganha um peso significativo. Mais do que simplesmente vencer, Sterling precisa apresentar uma atuação dominante para mostrar que ainda pode ser uma ameaça real ao topo da divisão.
Caso consiga isso, seu argumento por uma oportunidade futura ficará muito mais forte. Até lá, porém, o sonho de enfrentar Volkanovski parece depender de mais um capítulo convincente dentro do octógono.
Foto: Reprodução/UFC
