O Arsenal precisou suar mais do que imaginava para garantir vaga nas quartas de final da FA Cup, mas a vitória por 2 a 1 sobre o Mansfield Town acabou marcada por algo ainda mais especial do que o resultado. Dois jogadores de apenas 16 anos entraram para a história do clube e do futebol inglês.
A equipe de Mikel Arteta enfrentou muita dificuldade contra o time da League One, que começou o jogo pressionando bastante no One Call Stadium. Apesar da diferença técnica entre os elencos, o Mansfield mostrou muita coragem e colocou os Gunners em situações complicadas ao longo da partida.
No fim, a experiência pesou. Eberechi Eze saiu do banco de reservas para marcar o gol da vitória e garantir a classificação do Arsenal para as quartas da FA Cup pela primeira vez desde 2020 — justamente o ano em que o clube conquistou o título sob o comando de Arteta.
Arteta aposta em jovens e surpreende na escalação
Antes mesmo da bola rolar, a escalação do Arsenal já chamava atenção. Arteta decidiu fazer nove mudanças em relação ao time que havia vencido o Brighton pela Premier League e surpreendeu ao colocar dois jogadores de 16 anos como titulares: Marli Salmon e Max Dowman.
Para Salmon, a partida representava sua primeira vez começando um jogo pelo time principal. Já Dowman quebrou um recorde impressionante: com 16 anos e 66 dias, ele se tornou o jogador mais jovem da história do Arsenal a iniciar uma partida da FA Cup.
Mas não foi só isso. Pela primeira vez na história, um clube da Premier League escalou dois jogadores com 16 anos ou menos como titulares em uma partida oficial.
Arteta também ousou na parte tática. O treinador espanhol montou uma defesa com três zagueiros, algo pouco comum para o Arsenal nesta temporada. Segundo o próprio técnico, o time havia treinado essa formação apenas uma vez — e por cerca de dez minutos.
Salmon começou atuando como zagueiro pela direita, enquanto Dowman jogava mais avançado no meio-campo, tentando organizar as jogadas ofensivas.
Mansfield pressiona e coloca Arsenal em apuros
Mesmo com um elenco tecnicamente superior, o Arsenal sofreu bastante nos primeiros minutos. O Mansfield começou o jogo com muita intensidade e chegou a finalizar oito vezes nos primeiros 15 minutos — o maior número de chutes que os Gunners enfrentaram nesse período em qualquer partida da temporada.
Apesar da pressão inicial, o Arsenal conseguiu abrir o placar com Noni Madueke. O gol parecia encaminhar a partida para um cenário mais tranquilo, mas o Mansfield não se entregou.
Na segunda etapa, o time da casa conseguiu empatar após interceptar um passe de Salmon, aproveitando um momento de desatenção da defesa londrina.
O empate colocou ainda mais tensão no jogo e obrigou Arteta a recorrer aos seus principais jogadores no banco de reservas. Foi então que surgiu o momento decisivo: Eberechi Eze apareceu para marcar o gol da vitória e evitar uma eliminação que seria extremamente surpreendente.
Dowman impressiona mais uma vez
Se o resultado garantiu a classificação, a atuação de Max Dowman foi um dos assuntos mais comentados após a partida. O jovem meia já vem quebrando recordes desde que começou a aparecer no time principal do Arsenal.
Além de ser o jogador mais jovem a iniciar uma partida de FA Cup pelo clube, ele também já se tornou o mais jovem a começar um jogo oficial pelo Arsenal e o mais jovem atleta da história do clube a atuar na Champions League.
Dentro de campo, Dowman mostrou maturidade impressionante para alguém de apenas 16 anos. Sempre participativo, ele buscava espaço, pedia a bola e tentava acelerar o jogo ofensivo da equipe.
O ex-jogador Stephen Warnock, comentando a partida na BBC Radio 5 Live, ficou impressionado com a atuação do garoto.
Segundo Warnock, Dowman tem uma forma muito elegante de conduzir a bola, passando pelos adversários com naturalidade e sabendo exatamente o momento certo de soltar o passe.
Arteta também fez questão de elogiar o jovem após a partida. O treinador afirmou estar extremamente orgulhoso tanto de Dowman quanto de Salmon e destacou a personalidade dos dois atletas.
Salmon vive noite de aprendizado
Se Dowman saiu bastante elogiado, Marli Salmon viveu uma experiência mais complicada, mas igualmente importante para seu desenvolvimento.
O jovem defensor recebeu uma responsabilidade enorme ao começar como titular em uma linha defensiva improvisada. Além de defender, ele também tinha a função de carregar a bola para o meio-campo durante a construção das jogadas.
Em alguns momentos, Salmon mostrou qualidade e participou bem da saída de bola do Arsenal. Houve inclusive uma jogada interessante iniciada por ele no meio-campo que terminou em ataque perigoso dos Gunners.
No entanto, o erro que originou o gol de empate do Mansfield acabou pesando. Após o lance, Arteta decidiu substituí-lo por Jurrien Timber.
Mesmo assim, o treinador deixou claro que o jovem não deveria se abalar. Segundo Arteta, erros fazem parte do aprendizado de qualquer jogador que chega ao futebol profissional.
O técnico também destacou que Salmon demonstrou qualidade e coragem ao assumir responsabilidades em campo, algo muito importante para um jogador tão jovem.
Promessas reforçam futuro do Arsenal
Apesar do susto contra o Mansfield, o Arsenal conseguiu garantir a classificação e manteve viva a esperança de conquistar mais um título da FA Cup.
Além disso, o jogo serviu para mostrar mais uma vez a força da base do clube. Max Dowman e Marli Salmon deram passos importantes em suas carreiras e mostraram que podem ter um futuro brilhante no Emirates Stadium.
Dowman, principalmente, já é visto como uma das maiores promessas do futebol inglês. Internamente, muitos acreditam que ele pode se tornar um jogador de nível mundial nos próximos anos.
Com jovens talentos surgindo e um elenco competitivo, o Arsenal segue forte em todas as competições. E se depender da nova geração, o futuro do clube parece bastante promissor.
