“Não estamos em uma situação muito boa, hein?”. A frase de Charles Leclerc na volta 38 do GP de Silverstone foi ao mesmo tempo uma pergunta e uma constatação.
O piloto da Ferrari havia controlado a corrida desde a largada, cedendo a liderança apenas durante o ciclo de paradas nos boxes. Restavam apenas 14 voltas para a bandeirada final, 14 voltas para conquistar sua primeira vitória em quase dois anos e também sua primeira em Silverstone.
No entanto, seu principal adversário durante toda a prova, Kimi Antonelli, já estava três voltas em seu segundo stint e reduzia rapidamente a diferença. Antonelli largou da pole position, mas perdeu a liderança logo na saída para Leclerc e Lewis Hamilton. Foram necessárias 11 voltas para ultrapassar o piloto britânico. Nesse período, Leclerc aproveitou a pista livre para ampliar sua vantagem para 4,3 segundos.
Assim que retomou a segunda posição, Antonelli iniciou sua perseguição. Entre o momento em que ultrapassou Hamilton e o fim da volta 25, ele foi mais rápido do que Leclerc em todas as voltas disputadas sob bandeira verde, com exceção de apenas três. Como consequência, reduziu a diferença para 2,5 segundos.
A Mercedes havia demonstrado um gerenciamento de pneus superior ao da Ferrari durante a Sprint. O ritmo crescente de Antonelli ao longo da corrida indicava que o desgaste de seus pneus era menor, somando-se a uma pequena vantagem de desempenho do carro.
A estratégia da Mercedes colocava Antonelli na disputa pela vitória
As condições no domingo eram mais quentes do que na Sprint. A temperatura da pista estava cerca de 3°C mais alta, atingindo 46°C, fator que aumentava ainda mais a diferença no desgaste dos pneus entre as duas equipes.
As dificuldades de Leclerc começaram a aparecer depois de aproximadamente 15 voltas com o mesmo jogo de pneus. Diante desse cenário, a Ferrari decidiu chamá-lo para colocar pneus duros novos ao final da volta 25.
A Mercedes, por sua vez, já havia percebido durante a Sprint que era apenas uma questão de tempo até Antonelli superar Hamilton. Por isso, optou por uma estratégia mais paciente. Assim que Leclerc entrou nos boxes, Antonelli passou a extrair tudo o que ainda restava de aderência de seus pneus médios. E ainda havia bastante desempenho disponível.
Na volta 35, a última daquele stint, o italiano registrou a volta mais rápida de sua corrida até aquele momento. Quando finalmente entrou nos boxes para colocar pneus duros novos, Antonelli havia limitado a vantagem conquistada por Leclerc com o chamado undercut a apenas 4,9 segundos, o equivalente a menos de meio segundo por volta.
Depois da parada, voltou à pista com um atraso de 7,5 segundos em relação ao líder. Apenas três voltas mais tarde, essa diferença já havia diminuído para 4,2 segundos, representando um ganho de aproximadamente 1,1 segundo por volta. Foi justamente nesse momento, quando a corrida entrou em regime de Virtual Safety Car por um breve período, que Leclerc percebeu a dimensão da ameaça que enfrentava. Talvez realmente ele não estivesse em uma situação tão confortável assim.
O problema da Mercedes mudou completamente o rumo da corrida
Após o encerramento do período de Virtual Safety Car, Antonelli retirou mais meio segundo da vantagem de Leclerc na volta 40. No entanto, justamente quando a situação começava a ficar ainda mais preocupante para a Ferrari, tudo mudou para a Mercedes.
Parte do conjunto da roda dianteira esquerda do carro de Antonelli se soltou de forma inexplicável, comprometendo seriamente sua velocidade. A Mercedes precisou de duas paradas nos boxes para identificar o problema e remover o componente danificado. Quando o trabalho foi concluído, Antonelli já havia despencado para a décima posição.
Ele cruzou a linha de chegada em nono lugar, mas uma punição aplicada após a corrida por exceder os limites da pista o retirou da zona de pontuação. Em vez de conquistar pelo menos os 18 pontos referentes ao segundo lugar, Antonelli terminou seu segundo Grande Prêmio sem marcar pontos nas últimas três etapas.
Diante do ritmo que vinha apresentando, surgiu naturalmente a dúvida: será que aqueles poderiam ter sido 25 pontos com uma vitória? Existem apenas quatro voltas representativas do segundo stint para projetar um cenário alternativo, mas elas chamam bastante atenção.
Nas voltas 36, 37, 38 e 40, Antonelli reduziu a diferença para Leclerc em aproximadamente 0,5 segundo, 1,7 segundo, 1,2 segundo e 1,2 segundo, respectivamente. Ele iniciou a volta 41 com uma desvantagem de 3,7 segundos, reduzindo cerca de 1,2 segundo por volta. Sem um desgaste significativo dos pneus duros, ele provavelmente chegaria a menos de um segundo de Leclerc por volta da volta 43, passando a contar com a vantagem do modo de ultrapassagem.
A vitória poderia ter sido decidida apenas nas voltas finais
Mais cedo na corrida, Antonelli precisou de cerca de seis voltas para encontrar uma oportunidade de ultrapassar Hamilton depois de se aproximar a menos de um segundo. Na Sprint, esse processo havia levado aproximadamente cinco voltas.
Com base nesse comportamento, seria razoável imaginar uma ultrapassagem sobre Leclerc por volta das voltas 48 ou 49, restando apenas três ou quatro voltas para o encerramento da prova. Nesse cenário, a corrida teria caminhado para um final emocionante, desde que o problema enfrentado por Max Verstappen em Stowe não alterasse completamente o desfecho.
Como a corrida não foi reiniciada após o Safety Car acionado na volta 48, Antonelli talvez nem tivesse tempo suficiente para concluir a ultrapassagem. É possível que a vitória nunca estivesse realmente destinada a ele. “Hoje foi um daqueles dias em que tudo parecia dar errado para nós. Tínhamos um ritmo muito forte durante a corrida e parecia que tínhamos velocidade para diminuir a diferença e lutar pela vitória. É isso que torna o fim da nossa corrida tão frustrante. Não tivemos a oportunidade de realmente disputar a vitória, mas, às vezes, essas coisas estão fora do seu controle.” afirmou Kimi.
Enquanto isso, o destino finalmente sorriu para Leclerc. Depois de ficar muito perto da vitória em Silverstone em 2021 e 2022, liderando um total de 62 voltas nessas duas edições, o piloto da Ferrari finalmente foi recompensado com um triunfo em um dos circuitos mais emblemáticos da Fórmula 1, justamente em um fim de semana no qual reencontrou sua melhor forma.
“Significa muito porque, quando as coisas ficam difíceis e foi exatamente a situação em que estive nas últimas corridas, obviamente existe muita negatividade ao meu redor, com várias narrativas sendo criadas, e nunca é um ambiente agradável para trabalhar”, declarou Leclerc após a corrida.
“Mas manter a cabeça baixa, continuar trabalhando muito e conquistar o resultado que conseguimos hoje me deixa extremamente orgulhoso de toda a equipe, que continuou me apoiando e me ajudando a reencontrar essa sensação com o carro.” contou o piloto.
“Eu sei que não me tornei um piloto ruim de um dia para o outro. Era apenas uma questão de reencontrar essa sintonia com o carro.” finalizou Leclerc.
No fim das contas, Leclerc descobriu que estava em uma situação muito melhor do que imaginava.
Foto: (Fórmula 1)
