(por Mattheus Prudente) O ano nem acabou e o UFC já está planejando a primeira metade de 2024. Nesta segunda-feira (6), o chefão do Ultimate, Dana White, anunciou três lutas valendo cinturão para o próximo ano, envolvendo os campeões Sean Strickland, Alexander Volkanovski e Sean O’Malley. No UFC 297, Strickland vai encontrar o sul-africano Dricus Du Plessis pelo título dos meio-pesados. O desafiante vai tentar se tornar o primeiro campeão da história do país e apenas o quarto africano. Volkanovski, por sua vez, terá pela frente a sensação georgiana Ilia Topuria na disputa do título do peso-pena no UFC 298, enquanto, no UFC 299, O’Malley enfrenta o desafeto Marlon Vera. As três lutas devem acontecer nos três primeiros meses do ano, mas White confirmou apenas a data e o local de Stickland x Du Plessis, que irá ocorrer em Toronto no dia 20 de janeiro. Du Plessis substitui Adesanya Strickland vai fazer a sua primeira defesa de cinturão depois de ter derrotado Israel Adesanya por decisão unânime no UFC 293, se sagrando o campeão da categoria. Os dois se enfrentariam novamente em uma revanche, mas o nigeriano decidiu se afastar do MMA no começo do mês passado, obrigando o Ultimate a buscar novas alternativas. Du Plessis está invicto desde que chegou ao UFC, impressionando pela sua versatilidade, mas, principalmente, pelo seu poderio de nocaute. Em seis lutas no Ultimate, o sul-africano venceu quatro por nocaute, se colocando como um dos principais candidatos ao cinturão. Sua última vitória veio contra Robert Whittaker, em junho deste ano. Volkanovski volta aos Penas Maior peso-pena da história do UFC, Volkanovski se aventurou no peso-leve pela primeira vez desde que entrou no Ultimate para tentar unificar os cinturões. No entanto, ele acabou derrotado por Islam Makhachev pela segunda vez, depois de substituir Charles “do Bronx” com apenas 10 dias de antecedência em Abu Dhabi. Sua sexta defesa de cinturão dos Penas vem contra Topuria, a sensação georgiana que não perdeu nenhuma luta em sua carreira e vem escalando os rankings. Esse será o primeiro grande desafio enfrentado por Ilia, que só fez uma luta de cinco rounds na carreira, justamente a sua última contra Josh Emmett. Reencontro dos desafetos Depois de muita falação, Vera e O’Malley finalmente terão a chance de se enfrentar novamente. O estadunidense campeão do peso-galo só teve uma derrota na carreira, quando se machucou enquanto enfrentava Marlon. Após várias ofensas públicas, a primeira defesa de O’Malley será contra Vera, que se torna o primeiro equatoriano a disputar um cinturão do UFC. Vera, muito experiente no UFC, nunca teve uma chance de disputar o cinturão na carreira, e muitos consideram que ele talvez não mereça essa luta, já que ele estaria pulando uma revanche de O’Malley contra Aljamain Sterling ou lutas contra Merab Dvalishvili e Cory Sandhagen, que estão sendo especulados para disputar o título nos últimos tempos.
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