O clássico entre Chelsea e Arsenal prometia ser um duelo de meio-campo pesado, com Moisés Caicedo de um lado e Declan Rice do outro. Mas, na prática, quem tomou conta do jogo foi Reece James. O capitão, que todo mundo está acostumado a ver na lateral direita, apareceu como meio-campista e dominou praticamente todos os momentos importantes da partida.
A mudança não foi só uma escolha tática. James foi colocado no meio por causa das lesões que continuam tirando Romeo Lavia de combate, e dessa vez formou dupla com Caicedo enquanto Enzo Fernández atuava mais avançado. Com essa estrutura, o Chelsea conseguiu controlar o ritmo no começo e ganhar superioridade física pelo centro.
Tudo caminhava bem até Caicedo ser expulso aos 38 minutos depois de uma entrada dura em Merino. A partir dali, o cenário mudou, e o Chelsea precisou se reorganizar rápido para não desmoronar.
James assume o comando e muda o jogo
No intervalo, Maresca mexeu no time: tirou Caicedo da equação e reposicionou Enzo ao lado de James, que virou praticamente um motor no meio. A resposta foi imediata. Assim que o segundo tempo começou, James fez um cruzamento preciso para João Pedro finalizar por cima. E pouco depois, em cobrança de escanteio, colocou a bola na cabeça de Chalobah, que abriu o placar com um belo desvio por cima de Raya.
Mesmo com um homem a menos, o Chelsea conseguiu competir de igual para igual com o líder da Premier League. O gol de empate de Merino, aos 11 minutos da etapa final, veio num lance isolado, e não por queda de intensidade. Parte disso se deve ao comportamento de James, que segurou a bronca no meio, distribuiu jogo, ganhou duelos e manteve o Chelsea vivo até o fim.
Para Maresca, não havia dúvida: “Reece foi fantástico, top, muito bom. Agora precisamos gerenciar seus minutos, mas hoje ele foi enorme”, disse o técnico.
A nova fase física de James
Toda essa atuação só reforça algo que o Chelsea insiste há meses: James finalmente venceu a sequência de lesões que atrapalhava sua carreira. E isso não aconteceu por acaso. O clube renovou o departamento médico e implantou uma metodologia bem mais rígida de controle de carga, tanto nos treinos quanto nos jogos.
O capitão chegou a falar sobre isso em entrevista à BBC. Disse que trabalha diariamente com um profissional específico e que esse acompanhamento tem sido essencial para mantê-lo saudável. O resultado é visível: já supera 12 meses sem lesões sérias e foi liberado para atuar duas ou três vezes por semana, algo impensável no passado.
Ainda assim, Maresca deixou claro que quatro partidas consecutivas talvez seja demais. Na última semana, James jogou 90 minutos contra o Arsenal, 82 contra o Barcelona e ainda atuou em Burnley. Para alguém com histórico de lesões musculares, a cautela ainda é parte do processo.
Liderança dentro e fora de campo
O crescimento de James vai além do físico. Ele amadureceu como capitão desde que assumiu a braçadeira após a saída de Azpilicueta. Maresca chegou a cobrar mais liderança dele no começo da temporada, mas o retorno foi imediato. Hoje, James é discreto fora das câmeras, mas extremamente influente no dia a dia.
Ele conversa individualmente com jogadores mais jovens, organiza encontros do elenco nos momentos difíceis e usa vice-capitão Enzo Fernández como complemento — uma liderança mais enérgica, que encaixa com o perfil introspectivo de James.
Essa evolução ficou clara no jogo contra o Arsenal, quando foi visto cobrando mais agressividade de Estevão Willian, que depois agradeceu publicamente pela ajuda na adaptação à Premier League. James também criou o hábito de reunir o time no círculo central no intervalo e na saída para o segundo tempo, reforçando o espírito coletivo.
Inspirações fora do futebol e a volta à seleção inglesa
O capitão do Chelsea também busca referências fora do futebol. Ele se aproximou de Siya Kolisi, líder da seleção sul-africana de rugby, e de Lewis Hamilton, piloto de Fórmula 1 — duas figuras marcadas por disciplina e mentalidade vencedora.
Esse amadurecimento pessoal também chamou atenção de Thomas Tuchel, agora técnico da seleção inglesa. Foi ele quem levou James a outro patamar em Stamford Bridge antes de conquistar a Champions em 2021. E foi ele também quem o convocou novamente em março, quebrando um jejum que vinha desde 2022, por conta de lesões e escolhas táticas.
Em ano de Copa do Mundo, a versatilidade de James — agora capaz de atuar como lateral, zagueiro invertido ou meio-campista — aumenta seu valor. Tuchel o classificou como atleta de “nível máximo” e, pelas atuações recentes, não parece exagero.
Um protagonista de volta ao centro do projeto
Do meio para a lateral, da braçadeira ao vestiário, James recuperou seu protagonismo no Chelsea. A atuação contra o Arsenal consolidou essa fase e mostrou que ele pode ser útil em várias funções num time em reconstrução.
Se continuar saudável e bem administrado, o capitão tem tudo para ser peça central tanto no clube quanto na seleção inglesa nesta temporada decisiva — e, dessa vez, sem que uma lesão interrompa seu caminho.
