O UFC Xangai terá como co-main event o confronto entre Brian Ortega e Aljamain Sterling, em um duelo no epsoncasado que carrega não apenas valor esportivo, mas também simbólico, já que reúne dois lutadores experientes, ambos ex-protagonistas de suas divisões, em busca de recuperação e relevância em um momento crucial de suas carreiras.
O confronto foi cheio de polêmicas. Após Ortega ter problemas para conseguir bater o peso e ir ao hospital por conta disso, a luta foi dada como cancelada. No entanto, o UFC chegou a um acordo para o embate acontecer no peso casado, mantendo a segunda luta principal da noite.
A luta está programada para cinco rounds, o que aumenta ainda mais a expectativa de um confronto intenso e estratégico, embora essa decisão da organização tenha gerado polêmica entre os atletas e fãs.
Aljamain Sterling em busca da consolidação nos penas
Sterling, ex-campeão do peso-galo, decidiu migrar para os penas após a perda do cinturão para Sean O’Malley, em 2023. A mudança de categoria foi estratégica: Sterling sentia que já havia atingido seu limite físico no peso-galo e acreditava que poderia ter uma nova trajetória de sucesso entre os 66kg. Sua estreia nos penas foi bem-sucedida, superando Calvin Kattar em uma performance segura e convincente, mas seu segundo compromisso revelou as dificuldades da nova divisão.
Contra Movsar Evloev, no UFC 310, Sterling foi derrotado por decisão unânime em uma luta em que mostrou competitividade, mas também vulnerabilidades diante de um adversário com forte grappling e capacidade de anular suas armas principais.
Com isso, o confronto contra Ortega se torna vital: uma vitória significa consolidação entre os principais nomes da divisão, enquanto uma derrota pode colocá-lo em uma posição delicada e distante de qualquer disputa de cinturão. No entanto, uma derrota pode significar uma queda nos rankings, principalmente com novos contenders chegando na categoria.
Brian Ortega quer se manter relevante na divisão
Do outro lado, Brian Ortega atravessa um momento ainda mais desafiador. Reconhecido como um dos finalizadores mais perigosos do UFC, com um jiu-jítsu afiado e capacidade de surpreender em situações adversas, Ortega viveu altos e baixos nos últimos anos.
Ele disputou o cinturão dos penas em duas oportunidades, contra Max Holloway e Alexander Volkanovski, mas saiu derrotado em ambas, ainda que tenha mostrado enorme resistência e momentos de perigo contra dois dos melhores da história da divisão. Seu cartel recente, no entanto, não favorece: são três derrotas em suas últimas quatro lutas, incluindo a mais recente contra o brasileiro Diego Lopes, no UFC 306, onde perdeu por decisão unânime.
Ainda assim, Ortega segue sendo visto como um lutador capaz de virar qualquer combate caso consiga levar a disputa para o solo, já que possui uma das guardas mais criativas e efetivas do MMA moderno. Para ele, vencer Sterling representa não apenas retomar o caminho das vitórias, mas também reafirmar sua posição como um nome de elite na categoria.
Resta saber como a sua condição física estará durante o confronto, já que os problemas que ele teve podem afetar seu desempenho.
A relação entre os dois e as polêmicas da luta
Além da questão do peso, o duelo entre os dois carrega uma camada adicional de curiosidade: Ortega e Sterling têm uma relação cordial fora do octógono e chegaram a treinar juntos no passado. Apesar disso, a luta foi marcada de forma natural, já que ambos se encontram em trajetórias que se cruzam em busca de novos horizontes na categoria. Ortega, em entrevistas, revelou surpresa ao ver seu nome citado por Sterling como potencial adversário, o que adiciona um tom de rivalidade respeitosa, mas competitiva.
Como se não bastasse, a decisão do UFC em programar o combate para cinco rounds gerou polêmica. Sterling, em especial, manifestou publicamente sua insatisfação, argumentando que não faz sentido lutar cinco rounds em um co-main event sem que haja um pagamento adicional por isso. Para ele, a medida parece injusta, sobretudo porque tanto ele quanto Ortega dividem o mesmo agente, e a ausência de negociação nesse sentido gerou desconforto. Ortega, por outro lado, abraçou a ideia e afirmou que treina para cinco rounds desde 2017, vendo nisso uma oportunidade de oferecer aos fãs um espetáculo ainda mais emocionante e dinâmico.
Tecnicamente, o combate coloca frente a frente dois estilos distintos que podem se complementar em um espetáculo de alto nível. Sterling é conhecido por seu ritmo intenso, wrestling eficiente e uma trocação que, embora não seja sua principal arma, vem evoluindo constantemente ao longo de sua carreira. Sua capacidade de pressionar os adversários, misturando entradas de queda com golpes longos, é uma das chaves de seu sucesso.
Ortega, por sua vez, baseia sua estratégia no perigo constante de finalização. Ele é capaz de atacar de diferentes ângulos no chão, mas também mostrou evolução em pé, desenvolvendo uma trocação mais versátil nos últimos anos. Ainda assim, sua principal ameaça segue sendo o grappling ofensivo, algo que pode forçar Sterling a adotar uma postura mais cautelosa. A expectativa é que o estadunidense de origem dominicana busque encurtar a distância e explorar oportunidades no clinch, enquanto Sterling deve trabalhar para controlar o ritmo, usar seu alcance e impor o jogo de quedas com segurança.
Outro ponto de debate foi a posição dessa luta no card. Muitos fãs consideraram “um desperdício” ver dois nomes tão relevantes, incluindo um ex-campeão e um ex-desafiante ao título, atuarem no co-main event de um Fight Night, enquanto o duelo entre Johnny Walker e Zhang Mingyang ocupa o espaço principal.
Para parte da comunidade, Ortega x Sterling merecia ser main event ou até compor um card numerado de pay-per-view, dada a qualidade técnica e o impacto no ranking dos penas. Apesar disso, a escolha do UFC de colocar lutadores locais no evento principal em Xangai faz sentido sob a ótica comercial, já que a organização busca expandir ainda mais sua presença no mercado asiático.
Um combate decisivo para a divisão
Independentemente da polêmica, o combate tem tudo para ser decisivo para a divisão. Uma vitória de Sterling o coloca novamente em rota de colisão com os principais nomes da categoria, podendo até se aproximar de uma disputa contra Volkanovski ou outro desafiante de elite. Já Ortega, em caso de triunfo, provaria que ainda é capaz de competir no mais alto nível, calando críticos e recuperando prestígio após anos de altos e baixos.
O UFC Xangai, portanto, terá em seu co-main event não apenas um duelo de estilos, mas uma batalha pela sobrevivência esportiva e pela reafirmação de dois lutadores que já provaram seu valor, mas que agora precisam de resultados para manter o status dentro da organização.
