Patrick Mahomes, a maior estrela do Kansas City Chiefs e considerado praticamente por unanimidade como o melhor quarterback da NFL, está enfrentando uma temporada que cada vez mais parece ser a pior de sua carreira. Porém, mesmo com Mahomes tendo mais interceptações do que touchdowns e a menor média de jardas passadas por jogo de sua carreira, os Chiefs seguem ganhando e estão atualmente invictos, com um recorde de 6-0.
Ainda assim, eventualmente Patrick Mahomes mostra lampejos de sua genialidade, como em sua impressionante corrida de 33 jardas contra os 49ers ou um passe que viajou mais de 60 jardas no ar para um touchdown de Xavier Worthy contra os Chargers. Ele também tem sido decisivo em momentos importantes, como no drive que virou o jogo contra os Ravens na semana 1. Mas não há como negar que Mahomes está passando por uma fase que tem intrigado tanto analistas quanto fãs.
Como explicar, então, que os Chiefs continuam invictos mesmo em um momento ruim de seu melhor jogador? Bem, isso se deve a uma combinação de defesa sólida, mudanças inesperadas no elenco e uma abordagem ofensiva mais conservadora.
Início difícil para Mahomes, mas não para os Chiefs
Até agora, Pattrick Mahomes acumulou seis touchdowns e oito interceptações em seis jogos — uma contagem atípica para o jogador duas vezes eleito MVP. Seu QB rating caiu para 82,5, quase 20 pontos abaixo de sua média de carreira. A ofensiva dos Chiefs ainda não alcançou 30 pontos em um único jogo, algo incomum para o padrão de alto nível da equipe.
Mesmo com essas dificuldades, os Chiefs venceram equipes como os Ravens, Bengals e 49ers, todos potenciais concorrentes nos playoffs. A defesa dos Chiefs tem sido fundamental para esse sucesso, limitando constantemente os principais quarterbacks adversários e mantendo os jogos em pontuações baixas.
O que explica as dificuldades de Mahomes?
A explicação mais imediata é que Mahomes está sem alguns de seus alvos mais confiáveis. Na offseason, os Chiefs se reforçaram com o rookie Xavier Worthy e o veterano Hollywood Brown para estender o campo e dar uma nova vida ao ataque aéreo. No entanto, Brown sofreu uma lesão grave e sequer entrou em campo esse ano, enquanto Worthy tem mostrado pouca consistência. Já o jovem Rashee Rice, alvo preferido de Patrick Mahomes entre seus WRs, sofreu uma lesão no joelho no segundo jogo e está fora da temporada.
Provavelmente a segunda maior estrela do time, Travis Kelce, também está passando por uma temporada difícil, com uma performance abaixo do usual. O TE não teve nenhuma recepção para touchdown em 6 jogos, está com uma média de 8,8 jardas por recepção (sua média na carreira é de 12,4) e sua média de jardas por partida é de apenas 40,8, contra uma média de 70,1 na carreira.
Mas o próprio Mahomes admite: “Houve muitos turnovers, especialmente da minha parte… Mas isso mostra a versatilidade do nosso time… É sobre jogar em equipe.” Diante de uma temporada com menos opções, Patrick Mahomes tem lançado passes mais curtos e jogado de maneira mais conservadora, longe do estilo ousado pelo qual ficou conhecido.
Além das dificuldades no elenco, Patrick Mahomes tem cometido erros incomuns. Para um quarterback que sempre teve baixas taxas de turnovers, o número atual de interceptações é preocupante. Seis de suas oito interceptações vieram de um pocket limpo, o que sugere uma perda de confiança ou hesitação que ele raramente demonstrou em anos anteriores. Com uma taxa de turnovers digna de atenção, esse novo estilo mais conservador, mas com falhas, parece ser uma adaptação que ainda está em ajuste.
Os Chiefs parecem estar se inclinando para um ataque mais balanceado e dependente do jogo terrestre, com Mahomes assumindo um papel menos central. E surpreendentemente, essa abordagem trouxe sucesso na última temporada, culminando em um título. No entanto, está claro que Mahomes ainda está se adaptando, e isso se reflete nas estatísticas.
Chegada de DeAndre Hopkins
Diante dessas dificuldades ofensivas, os Chiefs tomaram uma grande decisão: adquirir o veterano DeAndre Hopkins. Embora Hopkins, aos 32 anos, já não seja o jogador dominante de temporadas anteriores, ele traz experiência e mãos confiáveis, qualidades que podem estabilizar o jogo aéreo dos Chiefs. Mas será que Hopkins pode realmente ser a solução rápida que os Chiefs precisam?
Mahomes nunca precisou depender de um único recebedor, mas um alvo confiável como Hopkins pode ajudar a restaurar sua confiança em passes mais longos, permitindo que Patrick Mahomes alterne entre seu estilo clássico e o jogo mais controlado que o time parece exigir nesta temporada.
Defesa forte: A nova fórmula dos Chiefs para a vitória
Se Mahomes tem decepcionado, a defesa dos Chiefs tem sido espetacular. A unidade defensiva alcançou um nível de elite, limitando ataques como o dos Ravens e Bengals a menos de 20 pontos. O coordenador defensivo Steve Spagnuolo criou um plano de jogo que frustrou os principais jogadores adversários, mantendo os Chiefs no jogo, mesmo quando o ataque não engrena. Até agora, isso tem funcionado.
A primeira barreira da equipe tem sido a eficiência da defesa contra o jogo corrido no sistema de Spagnuolo: os Chiefs têm atualmente a segunda melhor marca da liga, permitindo apenas 90 jardas corridas por partida. Em qualquer posse, a terceira descida é a jogada mais importante da defesa — mas sua eficácia depende de quão bem a unidade se saiu nas duas primeiras descidas. A defesa dos Chiefs permite apenas 3,5 jardas por corrida em primeiras descidas, a menor média da liga.
Com dificuldade de correr nas primeiras e segundas descidas, os adversários têm se colocado rotineiramente em situações complexas de terceiras descidas longas. E é aí que Spagnuolo brilha, tendo a chance de utilizar seus complexos sistemas de pass-rush com blitzes e coberturas disfarçadas. Nos últimos quatro jogos, os Chiefs permitiram apenas 12 conversões em 43 terceiras descidas. Contra os 49ers, esse número foi ainda melhor: apenas 2 em 11.
Ou seja, graças a essa excelência defensiva, os Chiefs têm o luxo de explorar ajustes no ataque enquanto acumulam vitórias.
O que vem a seguir para Patrick Mahomes?
Embora o recorde invicto dos Chiefs sugira que os problemas de Patrick Mahomes não sejam críticos, é evidente que ele está se adaptando a um estilo que lhe é novo — e também aos fãs. Suas tentativas de jogar sem erros nesta nova ofensiva mais metódica mostram que ninguém, nem mesmo Patrick Mahomes, é imune a falhas. O peso de uma abordagem mais cuidadosa parece estar comprometendo a confiança e o ritmo que uma vez definiram seu estilo.
A pergunta que fica é se esse começo difícil será o “novo normal” para Patrick Mahomes ou se ele encontrará uma forma de reacender a “mágica” que o transformou em uma estrela. Com Hopkins agora na equipe e a defesa jogando em alto nível, os Chiefs continuam bem posicionados. No entanto, o sucesso a longo prazo pode depender da habilidade de Patrick Mahomes em encontrar um equilíbrio entre seu brilho improvisador e este novo estilo de jogo mais cauteloso.
Para Kansas City, 2024 pode ser lembrado como o ano em que Mahomes teve que evoluir. Apesar das vitórias até agora, a capacidade de permanecer no topo vai depender da habilidade de Patrick Mahomes em se adaptar sem perder a essência que o tornou um dos melhores quarterbacks da NFL.
Sua performance nos playoffs será o verdadeiro teste para saber se este “novo” Mahomes é suficiente para levar os Chiefs a um terceiro título consecutivo. Até lá, os fãs dos Chiefs provavelmente terão que se contentar com vitórias sofridas e observar como Patrick Mahomes enfrenta esta temporada cheia de desafios.
(Foto: REUTERS)
