Continuando a série de prévias das divisões da NFL, chegamos às expectativas para os times da NFC South. Trata-se de uma divisão com quatro equipes em momentos bem distintos: um favorito claro, um time empolgado com seu quarterback do futuro, outro que busca a redenção da carreira de sua antiga primeira escolha geral e, por fim, um que muitos apontam como forte candidato a ser o pior da NFL nesta temporada.
Os Buccaneers conseguiram montar, de forma quase silenciosa, uma sequência de quatro títulos consecutivos da divisão, e entram em 2025 novamente como favoritos. Porém, a equipe tenta reviver a melhor versão de Baker Mayfield, algo que pode ou não se repetir, especialmente sob o comando de um terceiro coordenador ofensivo em três anos. Enquanto isso, os Falcons apostam todas as fichas no braço esquerdo de Michael Penix Jr., esperando encurtar a distância para o rival e, quem sabe, disputar o título da divisão.
Confira a prévia da NFC South da NFL:
Tampa Bay Buccaneers
Os torcedores do Tampa Bay Buccaneers têm razões sólidas para acreditar no quinto título seguido da NFC South. O gerente geral Jason Licht conseguiu manter o núcleo da equipe e ainda adicionou jovens talentos como o running back Bucky Irving, o wide receiver Emeka Egbuka, o defensive tackle Calijah Kancey e os linebackers Yaya Diaby e Chris Braswell.
A aposta segue sendo em Baker Mayfield, que vem de uma ótima temporada. No entanto, ele terá que se adaptar ao terceiro coordenador ofensivo em três anos. Com a saída de Liam Coen, que assumiu como treinador principal do Jacksonville Jaguars, Josh Grizzard — ainda inexperiente como play-caller — assume o cargo. Mayfield contará com um grupo de recebedores de elite, que pode ser um dos melhores da NFL, especialmente quando Chris Godwin e Jalen McMillan estiverem recuperados de lesões.
Na defesa, o técnico Todd Bowles aposta em mais jogadas explosivas, contando com o pass rusher Haason Reddick para pressionar os quarterbacks adversários. A presença saudável de Antoine Winfield Jr. também é fundamental. Porém, o time deve começar a temporada sem peças importantes como Tristan Wirfs, Godwin e McMillan.
A grande questão é se Baker Mayfield conseguirá manter o desempenho em momentos decisivos. Em 2024, ele foi o segundo melhor quarterback da NFL em taxa de sucesso em terceiras descidas, atrás apenas de Patrick Mahomes. Os Bucs, como equipe, tiveram a sexta melhor taxa de conversão de terceiras descidas dos últimos 25 anos, estatística que normalmente está associada a ataques históricos ou a quarterbacks em nível de MVP.
Será que esse nível pode se repetir nesta temporada da NFL?
Projeção de campanha: 10-7
Treinador principal: Todd Bowles
Atlanta Falcons
O sucesso do Atlanta Falcons dependerá diretamente do desenvolvimento de Michael Penix Jr. O jovem quarterback fará sua quarta partida como titular já na semana 1, após substituir Kirk Cousins no final da última temporada. A comissão técnica acredita que ele pode liderar um ataque top 10 da NFL.
Em 2024, Atlanta terminou em 12º lugar na métrica de EPA ofensiva e perdeu apenas um titular no ataque, sem grandes adições. Com Penix, o objetivo é transformar esse setor em uma máquina ainda mais eficiente. Ele contará com a ajuda de Bijan Robinson e Drake London, dois talentos ofensivos capazes de elevar o nível do time.
A defesa, por outro lado, foi um problema no ano passado, terminando apenas em 25º em EPA defensiva. Para mudar esse cenário, os Falcons substituíram o coordenador defensivo e investiram pesadamente em pass rushers: Leonard Floyd chegou como agente livre, enquanto Jalon Walker e James Pearce Jr. foram escolhidos na primeira rodada do Draft. No entanto, a saída de Grady Jarrett deixa uma lacuna significativa contra o jogo terrestre.
Se a defesa conseguir gerar impacto e Penix corresponder às expectativas, Atlanta pode desafiar os Buccaneers e sonhar com o título da divisão.
Projeção de campanha: 9-8
Treinador principal: Raheem Morris
Carolina Panthers
O Carolina Panthers terminou a temporada 2024 da NFL em alta com Bryce Young, e a franquia decidiu apostar nele, trazendo Tetairoa McMillan, ex-companheiro de Young, como reforço no Draft. A conexão entre os dois pode ser a chave para o ataque liderado por Dave Canales, que também conta com Chuba Hubbard e uma linha ofensiva experiente.
A dúvida, porém, está na defesa. Em 2024, Carolina foi a pior da NFL contra o jogo terrestre, permitindo mais de 3.000 jardas. O GM Dan Morgan reforçou a linha defensiva com Tershawn Wharton, Pat Jones e Bobby Brown, mas a perda de Josey Jewell antes da temporada foi um duro golpe.
O retorno de Derrick Brown, que perdeu 16 jogos no ano passado, deve ajudar a defesa. Se Young evoluir ainda mais em seu segundo ano completo, os Panthers podem ser competitivos, mas ainda parecem um passo atrás dos principais times da NFC. A seca de playoffs, que já dura sete anos, dificilmente será quebrada em 2025.
Projeção de campanha: 7-10
Treinador principal: Dave Canales
New Orleans Saints
O novo técnico Kellen Moore herda um New Orleans Saints que vem de sua pior temporada na NFL desde 2005. O elenco não é brilhante, mas pode ser suficiente para competir em uma divisão considerada fraca.
A maior incerteza está na posição de quarterback. Embora Tyler Shough tenha sido draftado na segunda rodada, foi Spencer Rattler quem conquistou a titularidade. O problema é que, no ano passado, os Saints perderam todos os seis jogos em que Rattler foi titular. Moore precisará extrair algo novo desse ataque.
Na defesa, a mudança para o esquema 3-4 sob Brandon Staley pode revitalizar a unidade, apesar da aposentadoria repentina de Tyrann Mathieu. Ainda assim, nomes como Justin Reid reforçam um setor que já contava com bons jogadores.
Mesmo assim, é difícil imaginar New Orleans voltando aos tempos de glória de Sean Payton e Drew Brees tão cedo. A franquia está mais próxima de um período de reconstrução do que de competitividade real.
Projeção de campanha: 5-12
Treinador principal: Kellen Moore
Foto: AP Photo/Rich Schultz
