Em noite congelante no Arrowhead Stadium, o Kansas City Chiefs venceu o Miami Dolphins por 26 a 7 pelo Wild Card da AFC e se classificou para o Divisional Round. Sob -31ºC, os donos da casa dominaram completamente o time da Flórida e conseguiram avançar nos playoffs.
Após uma temporada regular abaixo da média da era Mahomes, Kansas City tinha a expectativa de corrigir os erros demonstrados ao longo do ano para conseguir uma boa campanha na pós-temporada. Apesar do time continuar sofrendo na red zone, a equipe da casa fez um jogo sem erros; e com uma defesa absolutamente dominante, se aproveitou do mando de campo e do frio estarrecedor da cidade para bater o adversário. Agora os Chiefs esperam para saber se enfrentarão os Texans em casa, ou se visitarão os Bills no primeiro jogo de Mahomes fora de casa na pós-temporada.
Já os Dolphins, que começaram a temporada de forma avassaladora, e até 3 semanas atrás brigava para ser seed #1, teve um final de temporada deprimente. Com 4 derrotas seguidas (3 para rivais diretos na AFC), o time mostrou que ainda está muito longe de competir dentro da conferência. Tua, que estava em seu último ano de contrato, jogou muito aquém das expectativas contra os adversários mais fortes da liga, o que deixa em aberto o seu futuro em Miami.
Chiefs esquentam no frio
Debaixo de frio extremo, as duas primeiras tentativas de passe de Patrick Mahomes acabaram se tornando passes incompletos, apesar de tocar nas mãos de seus recebedores. Se vendo em uma terceira descida para 10 jardas logo no início do jogo, Mahomes conseguiu encontrar seu principal alvo em Travis Kelce, conseguindo uma primeira descida crucial. Na sequência, os donos da casa insistiram no jogo terrestre com Isiah Pacheco, que encontrou muito sucesso, levando o time à red zone após corrida de 23 jardas. Mas foi o rookie Rashee Rice que marcou o primeiro touchdown na gelada noite de Kansas City, após receber passe de Mahomes e correr livre para a endzone.
Os Dolphins começaram sua campanha apostando no jogo corrido, mas Raheem Mostert, de volta ao time após período lesionado, não teve sucesso contra a linha defensiva de Kansas City, forçando uma terceira descida longa. Após tentativa de passe em screen para Jeff Wilson, o running back foi tackleado pela defesa, forçando um three and out.
Com uma boa posição de campo após o punt, os Chiefs tiveram uma grande oportunidade de abrir 14 pontos de vantagem. Mas, na terceira descida, Mecole Hardman, completamente livre, não conseguiu achar o passe de Mahomes; deixando a bola cair e forçando um punt do seu time.
Começando o drive próximo de sua própria endzone, Miami seguia apostando no jogo terrestre e em passes curtos e rápidos, que dessa vez apresentaram certo sucesso, com o time conseguindo avançar no campo. Porém, próximos do meio de campo, uma falta de formação ilegal forçou o time a passar em terceira descida; Tua acabou lançando um overthrow para Jaylen Waddle e a bola acabou nas mãos de Mike Edwards, recuperando a bola para Kansas City com a interceptação.
Mais uma vez com boa posição de campo após o turnover forçado pela defesa, o ataque de Kansas City voltou a demonstrar o ritmo da campanha de abertura. Mahomes conseguia bastante tempo no pocket, mesmo com diversas blitzes enviadas por Vic Fangio (coordenador defensivo dos Dolphins), para encontrar seus recebedores. Entretanto, já na red zone – ponto fraco do time ao longo de toda a temporada – um snap ruim forçou Mahomes a jogar a bola fora e ao time se contentar com um field goal para deixar o placar em 10 a 0.
Após duas campanhas insistindo no jogo rápido, os Dolphins finalmente envolveram seu melhor jogador. E em apenas duas jogadas o “Cheetah” conseguiu marcar um touchdown. No primeiro lance recebeu passe curto e ganhou jardas após a recepção. Na sequência, Hill bateu o All Pro cornerback Trent McDuffie em profundidade, e mesmo sofrendo a falta de interferência de passe, conseguiu fazer a recepção e correr para a endzone para diminuir a desvantagem dos visitantes.
Precisando de uma resposta imediata, o quarterback de Kansas City aivou o modo “playoff Mahomes”, e em uma quarta descida vital, conseguiu uma corrida espetacular para 28 jardas para manter a campanha viva e levar seu time à red zone. Logo na sequência, Rice recebeu passe em screen e correu para endzone; mas o touchdown foi anulado após falta de bloqueio ilegal pelas costas de Jawaan Taylor. Assim, os Chiefs mais uma vez tiveram que se contentar com o field goal.
Com receio após o longo touchdown sofrido, Kansas City passou a jogar mais com dois safeties recuados, permitindo os Dolphins correr de forma mais eficiente pelo meio da defesa. Porém, após ficar em situação de quarta descida logo que entrou no campo de ataque, McDaniels resolveu arriscar, mas a defesa dos Chiefs marcou de forma perfeita forçando o turnover on downs.
Mas apesar de ter excelente posição de campo, os donos da casa não foram capazes de tirar proveito. Na terceira descida Mahomes tentou passe em profundidade para Mecole Hardman, que foi agarrado pelo defensor; mas as zebras não jogaram a flag para protestos da torcida e do head coach Andy Reid.
Porém, a defesa dos Chiefs rapidamente forçou um three and out, dando mais uma chance para o ataque ainda no primeiro tempo. E quando parecia que o ataque de Kansas City não faria proveito da nova chance dada pela defesa, em uma terceira descida para 11 jardas, Mahomes encontrou seu alvo favorito em Rashee Rice para ganho de 39 jardas. Mas com pouco tempo no relógio e apenas um tempo para pedir, o time mais uma vez foi parado na red zone, chutando novo field goal para levar a partida para o intervalo em 16 a 7.
Golfinhos congelados
Os Dolphins tiveram a bola para começar o segundo tempo, porém, mais uma vez a defesa dos Chiefs forçou um three and out de Miami. Só que para sorte dos visitantes, o ataque de Kansas City continuava a sofrer na red zone. Após longa campanha, os Chiefs chegaram à linha de 3 jardas após mais um scramble de Mahomes. Mas após três jogadas sem ganho de jardas, o time da casa chutou seu quarto field goal na noite, ampliando a vantagem para 19×7, mas mantendo a partida em duas posses.
Com a defesa mantendo os Dolphins no jogo, era necessário uma resposta urgente do ataque. Logo no início da campanha, o time se viu em quarta descida no seu próprio território. McDaniels mais uma vez arriscou, com sucesso dessa vez. Mas na sequência o ataque de Miami continuou sendo engolido pela defesa adversária, que forçou perda de jardas e mais um punt.
E com Mahomes em noite inspirada, se mantendo firme no pocket diante da pressão e distribuindo a bola entre seus recebedores, foi questão de tempo para Kansas City mais uma vez chegar à red zone. Dessa vez, Reid insistiu mais no jogo terrestre, e foi justamente em uma corrida que Isiah Pacheco marcou um touchdown para fazer 26×7 e praticamente sacramentar a vitória.
Sem outra alternativa, os Dolphins passaram a comandar um ataque sem huddle, com Tua sendo obrigado a jogar no shotgun. O quarterback de Miami, até conseguiu bons passes com Cedric Wilson e Carcraft; porém, no campo de ataque a defesa dos Chiefs cresceu mais uma vez, forçando os adversários a uma situação de quarta descida para 16 jardas. Mais uma vez a defesa conseguiu a parada, forçando mais um turnover on downs.
Kansas City passou a correr com a bola, preocupado em queimar o relógio, aceitando devolver a bola para os Dolphins após apenas três jogadas. Mas Miami mais uma vez não aproveitou, sendo parado em quarta descida pela terceira vez no jogo. Os Chiefs ainda devolveram a bola mais uma vez, quando Clyde Edwards-Helaire sofreu um fumble no meio de campo. Mas, restando pouco mais de um minuto, foi apenas questão de cumprir o protocolo e levar o jogo para o final.
FT: Miami Dolphins 7-26 Kansas City Chiefs
