A NFL chega na segunda rodada dos playoffs, o Divisional Round, com confrontos que prometem agitar as coisas para os fãs da bola oval. Um deles traz dois dos quarterbacks que mais proporcionaram entretenimento na temporada regular, Lamar Jackson e CJ Stroud, ficando frente à frente pela primeira vez. Trata-se de Baltimore Ravens contra Houston Texans, em Baltimore.
Os Ravens, melhor campanha da NFL, folgaram na rodada de WIld Card e estão completamente descansados para essa partida, enquanto os Texans deram uma incrível demonstração de força ao não tomar conhecimento de uma das melhores defesas da Liga e vencer o Cleveland Browns. No entanto, o destaque maior dessa partida vai para a defesa, que fez da vida de Joe Flacco um inferno para se classificar para o Divisional Round.
Com Jackson em temporada de MVP e um ataque terrestre ótimo, os Ravens fecharam com uma boa campanha de 13 vitórias e quatro derrotas, garantindo com folga o título da AFC North. Enquanto isso, os Texans, apesar das oscilações no meio da temporada, ficaram com 10 vitórias e sete derrotas, conquistando a AFC South após a derrota do Jacksonville Jaguars na última semana.
Trajetória das equipes
Os Ravens começaram a temporada vencendo com tranquilidade na estreia de Stroud pelos Texans, e, logo depois, deram mais uma demonstração de força ao vencer o Cincinnati Bengals da Joe Burrow na semana seguinte. O primeiro revés veio contra o Indianapolis Colts, e, duas semanas depois, contra o Pittsburgh Steelers. Depois disso, a equipe emplacou, vencendo 10 dos últimos 12 jogos, incluindo vitórias contundentes contra Miami Dolphins e San Francisco 49ers pelo caminho.
O ataque dos Ravens foi o sétimo da Liga em jardas totais, mas muito disso passa pelo desempenho no jogo aéreo, onde Jackson foi apenas o 15º em jardas aéreas e o 17º em passes tentados. A força da equipe vem no excelente jogo terrestre, que, apesar das várias lesões, conseguiu se manter no topo da Liga em jardas por jogo, colocando-os entre os quatro melhores em pontos por jogo.
Os Texans, por sua vez, começaram a temporada sem muitas expectativas, com um quarterback novato que demorou um pouco para entender o sistema da NFL. Eles perderam quatro dos primeiros sete jogos e se tornaram a única equipe da Liga a perder para o Carolina Panthers naquele momento. No entanto, depois disso, o ataque ressurgiu, e Houston venceu sete dos últimos 10 para garantir a liderança da divisão.
Essa ressurgência passa por Stroud, mas, mesmo assim, o começo de temporada ainda atrapalha um pouco as estatísticas gerais da equipe. O ataque foi o 12º em jardas totais, mas foi o sétimo em jardas aéreas. Os problemas aparecem no jogo terrestre, onde a equipe ficou apenas na 23ª colocação, também tendo um ataque mediano em pontos por jogo. A defesa, apesar de conseguir forçar alguns turnovers, ainda é mediana.
O que esperar do jogo?
Em um Divisional Round que promete jogos de muitos pontos, esse será o primeiro deles. Os dois ataques têm estilos diferentes, já que, enquanto os Texans dependem muito de um Stroud inspirado e têm um jogo aéreo forte, os Ravens controlam mais a posse de bola com um ataque terrestre muito mais explosivo do que qualquer um visto na Liga até agora.
Com um final de temporada espetacular, Stroud conquistou o “direito” de moldar o estilo ofensivo de seus adversários. Ou seja, é preciso mantê-lo fora de campo, pois ele se tornou um perigo iminente a cada posse. Então, os Ravens, com um jogo terrestre muito bom, devem procurar manter a posse da bola. No entanto, do outro lado está a sexta melhor defesa da Liga em jardas terrestres.
Se os Texans conseguirem segurar o jogo terrestre dos Ravens e obrigarem Jackson a passar a bola, tudo vai depender do retorno de Mark Andrews, que é o alvo mais confiável de Baltimore. Os Texans têm problemas em patrulhar o meio de campo defensivo, e, com dois tight ends que exploram bem esse espaço, Baltimore pode ter uma boa vantagem.
A vantagem é dos Ravens também quando se fala em defesa contra o jogo aéreo. Baltimore possui a sexta melhor defesa da Liga em jardas aéreas e, ao lado do New York GIants, ocupam a primeira posição em turnovers forçados. Contra um quarterback que gosta de arriscar, os Ravens podem tentar ganhar posição de campo por meio dos turnovers, outra forma de tirar Stroud do jogo.
Palpite para o jogo
A partida de abertura do Divisional Round vai ser divertida, isso temos certeza. No entanto, é difícil duvidar de um time que fez a melhor campanha da NFL nessa temporada e tem jogadores jogando em alto nível como Jackson. Os Texans, apesar de terem mostrado muito em 2023, ainda não parecem ser um time pronto para essa temporada. Por conta disso, aposto em uma vitória de Baltimore, mas em um jogo bastante equilibrado.
Palpite: Baltimore Ravens
Confira os outros jogos do Divisional Round da NFL:
AFC Divisional Round
Buffalo Bills x Kansas City Chiefs
NFC Divisional Round
Detroit Lions x Tampa Bay Buccaneers
San Francisco 49ers x Green Bay Packers
