James Harden já viveu praticamente todo tipo de roteiro possível dentro dos playoffs da NBA. Atuações históricas, eliminações traumáticas, jogos decisivos brilhantes e também noites que viraram meme instantaneamente na internet. Mas o que aconteceu no Jogo 1 das finais da Conferência Leste contra o New York Knicks talvez tenha entrado direto na lista dos momentos mais pesados da carreira do veterano.
Porque não foi apenas uma derrota do Cleveland Cavaliers. Foi um colapso gigantesco.
Depois de abrir 22 pontos de vantagem no último quarto, Cleveland simplesmente assistiu os Knicks atropelarem completamente o jogo até vencer por 115 a 104. E no meio do desastre, Harden acabou virando o símbolo perfeito do caos. Principalmente na defesa.
Durante a corrida absurda de 44 a 11 dos Knicks, Harden marcou apenas 3 pontos, acertando um de cinco arremessos, sem distribuir nenhuma assistência e ainda cometendo um turnover. Só que, honestamente, o ataque foi o menor dos problemas. Os Knicks perceberam rapidamente que existia um alvo muito claro dentro de quadra.
E no caso, começaram a atacar James Harden em praticamente toda posse importante.
Knicks transformaram James Harden em “caça obrigatória” dentro de quadra
Existe uma frase muito comum nos playoffs da NBA: “playoffs são sobre caça”. Os grandes times encontram o ponto fraco do adversário e exploram aquilo até alguém provar que consegue sobreviver. Foi exatamente isso que os Knicks fizeram.
Toda vez que possível, o time forçava trocas defensivas para colocar Harden diretamente na ação. Pick-and-roll atrás de pick-and-roll, isolamento atrás de isolamento. Era quase cruel de assistir. E o pior para Cleveland é que funcionou absurdamente bem.
Ontem, Harden foi colocado em situações de isolation nove vezes apenas no quarto período. O resultado? Os Knicks produziram aproximadamente 17 pontos nessas posses, com incríveis 1,9 ponto por posse contra o veterano.
Basicamente, cada vez que Nova York conseguia atacar Harden no mano a mano, a sensação era de cesta praticamente automática. Segundo números divulgados pelo ALL NBA Podcast, os Knicks também marcaram 1,6 ponto por posse quando Harden defendia ações diretas de pick-and-roll no quarto período e na prorrogação.
É um número devastador para qualquer defensor. E isso explica muito da reação pós-jogo. O técnico dos Knicks, Mike Brown, nem tentou esconder a estratégia da equipe:
“Não existe segredo. Nós estávamos atacando o Harden.”
Poucas frases resumem tão bem o que virou a reta final da partida. Porque chegou um momento em que cada posse parecia seguir exatamente o mesmo roteiro: chamar Harden para a troca defensiva e atacar imediatamente.
Knicks também cansaram Harden mentalmente e fisicamente
Só que existe um detalhe interessante nisso tudo: os Knicks não atacaram Harden apenas defensivamente. Eles também trabalharam para desgastar o astro fisicamente durante a partida inteira.
Mike Brown revelou após o jogo uma estratégia que aprendeu ainda nos tempos de Golden State Warriors enfrentando os antigos times de Harden.
“Quando eu estava em Golden State e enfrentávamos Houston, nós contávamos os dribles do James Harden. Dizíamos aos nossos jogadores que ele driblava quase mil vezes por jogo. Então mandávamos pressioná-lo na quadra inteira e obrigá-lo a driblar constantemente. No fim da partida, isso o desgastava.”
E honestamente? Faz bastante sentido olhando o último quarto.
Harden parecia sem explosão, lento nas trocas defensivas e claramente cansado em várias posses. Os Knicks aumentaram a intensidade física, passaram a pressionar mais alto e obrigaram o armador a trabalhar o tempo inteiro com a bola nas mãos.
No ataque, ele perdeu eficiência. Na defesa, virou alvo. E nos playoffs, essa combinação costuma ser fatal.
Cleveland entrou em pane completa no quarto período
Só que seria injusto colocar toda a culpa apenas em Harden. O colapso dos Cavaliers foi coletivo. O time simplesmente parou de funcionar ofensivamente no momento mais importante do jogo. A movimentação sumiu, os arremessos começaram a ficar apressados e o ataque virou uma sequência de decisões ruins.
E existe um detalhe importante nisso tudo: Donovan Mitchell aparentemente estava limitado fisicamente na reta final da partida. Sem seu principal criador funcionando em alto nível, Cleveland precisava ainda mais da experiência de Harden para controlar o ritmo do jogo. Só que aconteceu exatamente o contrário.
O veterano acabou engolido pela intensidade dos Knicks. E enquanto o time afundava, muita gente também começou a questionar o técnico Kenny Atkinson.
Durante a sequência de 30 a 8 que levou o jogo para a prorrogação, Atkinson pediu apenas um tempo técnico. Um único timeout enquanto o time parecia literalmente esquecendo como jogar basquete.
Nas redes sociais, torcedores dos Cavaliers praticamente entraram em combustão por causa disso. E honestamente? Dá para entender.
Porque existia uma sensação muito clara de que Cleveland estava completamente perdido emocionalmente dentro da partida, enquanto os Knicks cresciam a cada posse.
James Harden revive fantasma que acompanha sua carreira
O grande problema para Harden é que noites assim sempre acabam alimentando uma narrativa antiga da carreira dele.
Por mais brilhante que tenha sido ofensivamente ao longo dos anos, o astro carrega há mais de uma década o peso de algumas atuações traumáticas em playoffs. Jogos onde desapareceu, foi atacado defensivamente ou simplesmente não conseguiu controlar partidas decisivas.
E o Jogo 1 contra os Knicks encaixa perfeitamente nesse roteiro. O pior é que, dessa vez, não foi apenas uma atuação abaixo. Foi uma situação visualmente brutal. Toda vez que Harden aparecia na defesa, parecia que os Knicks sentiam cheiro de sangue.
E nos playoffs da NBA, quando um time encontra um matchup favorável desse tamanho, dificilmente para de explorar. Isso significa que o Jogo 2 pode virar ainda mais perigoso para Cleveland. Porque agora Nova York entra em quadra sabendo exatamente onde atacar. E mais importante: sabendo que a estratégia funcionou perfeitamente.
No fim das contas, a vitória dos Knicks vai muito além de apenas roubar o mando de quadra.
O time mostrou força mental absurda para buscar uma virada praticamente impossível fora de casa. Mostrou capacidade de ajuste durante o jogo. E principalmente: mostrou que encontrou um ponto vulnerável gigante na estrutura dos Cavaliers.
Enquanto isso, Cleveland agora entra pressionado de verdade. A franquia não apenas perdeu o Jogo 1. Ela perdeu da pior maneira possível: deixando escapar uma vantagem enorme, permitindo uma avalanche emocional do adversário e reacendendo todos os fantasmas de James Harden nos playoffs.
E na NBA, séries longas costumam ser muito cruéis com times emocionalmente abalados. Principalmente quando o adversário já descobriu exatamente onde apertar.
