Valendo uma última esperança de vencer a divisão, o New Orleans Saints viajou até a Flórida para enfrentar os Buccaneers em Tampa Bay. Para tentar vencer a divisão pela primeira vez desde 2020, os Saints precisavam voltar para casa com uma vitória, já que a divisão seria dos Buccaneers caso os mesmos vencessem o jogo.
Mesmo com a vitória, os Saints ainda não dependem apenas de si para vencer a divisão e garantir a vaga nos playoffs, já que os Bucs possuem vantagem nos critérios de desempate. Com apenas uma rodada faltando na temporada regular, o time de Tampa Bay necessita apenas de uma vitória fora de casa contra o Carolina Panthers; enquanto os Saints precisam vencer o Atlanta Falcons em casa e também de uma derrota dos Bucs.
Análise
Com um controle absoluto do jogo nos primeiros três quartos, foi exatamente isso que os comandados de Dennis Allen fizeram. Mesmo fora de casa o time não tomou conhecimento dos Bucs e só foi ceder pontos faltando menos de oito minutos no último quarto. Os Bucs até tentaram fazer o jogo ficar um pouco interessante no final, mas a resposta do time veio muito tarde.
Ofensivamente, não foi uma tarde muito inspiradora para nenhum dos lados, com o QB Derek Carr não chegando nas 200 jardas aéreas e nenhum running back com mais de 60 jardas terrestres. Recebendo a bola pelos Saints, o líder em jardas foi o TE Juwan Johnson, com 90. Para piorar, Alvin Kamara saiu no meio do jogo com uma lesão no tornozelo.
Do outro lado, Baker alcançou a boa marca de 309 jardas aéreas, mas 220 vieram no último quarto com o time perdendo por 20-0; além disso, sofreu duas interceptações. Os Bucs também sofreram com fumbles, perdendo duas vezes a posse na partida, o que não aconteceu nos Saints.
O jogo
Como dito antes, a partida teve um grande domínio dos Saints nos primeiros 45 minutos de jogo. Logo na primeira campanha da partida, o time segurou a bola por quase oito minutos, teve 14 jogadas e anotou um touchdown. Não foi uma campanha com nenhuma jogada muito explosiva, mas uma excelente conversão em uma terceira para sete resultou, algumas jogadas depois, na recepção para TD de Johnson. Demoraria um pouco até uma nova pontuação, com ambos os times tendo uma campanha sem primeira descida logo em sequência, e, quando os Bucs conseguiram avançar no campo e chegar perto do alcance de field goal, Baker foi interceptado.
Depois de novamente trocarem punts e um baixo placar de 7-0 faltando pouco menos de seis minutos para acabar o primeiro tempo, novamente os Saints tiveram uma boa campanha – e dessa vez um pouco mais rápida -, que resultou em um novo touchdown, com o canivete suíço Taysom Hill recebendo um passe de 22 jardas. Com dois passes incompletos de Mayfield e um sack na terceira descida, ainda daria tempo para os Saints anotarem mais pontos antes do intervalo com um field goal de 45 jardas.
Precisando urgentemente de alguma coisa positiva no ataque depois de passar o primeiro tempo em branco (jogando em casa), foram as primeiras quatro campanhas dos Bucs no segundo tempo: punt, fumble, punt, interceptação. Para piorar um pouco, os Saints chutaram mais um field goal nesse meio tempo, com o placar ficando em 20-0.
Faltando 10:30 para acabar o jogo e começando com a bola na própria linha de nove jardas, finalmente o ataque da casa mostrou alguma vida, tendo passes para 35, 14 e 22 jardas, com o último sendo um touchdown para Trey Palmer.
A boa notícia é que ainda havia tempo no relógio para tentar virar o jogo, e a má (além de estar perdendo por duas posses) é que os Saints anotaram o terceiro field goal do jogo. Com o placar em 23-7, os Buccaneers precisariam de dois touchdowns e duas conversões de dois pontos para empatar o jogo. Parecia que podia dar certo, já que logo na primeira jogada o time estava com um avanço de 54 jardas, mas Palmer, que recebeu o touchdown, sofreu um fumble. A defesa forçou um punt rápido, mas agora já faltavam menos de dois minutos no relógio e o time não tinha mais timeouts.
Em uma situação muito difícil, os Bucs precisariam de sorte, e os Saints tinham que fazer o simples. Com bastante tempo no pocket, Mayfield eventualmente achou Chris Godwin no fundo do campo, que correu as jardas que faltavam para anotar o segundo touchdown da equipe. O próprio Godwin recebeu o passe na tentativa de conversão, mas ele tinha saído de campo antes e a jogada não valeu. Ainda daria para sonhar com um milagre, mas agora eram necessárias duas recuperações de onside kick dos Bucs em um ano que apenas duas tentativas de onside kick foram bem-sucedidas em toda a liga. Assim como quase todas as outras tentativas, essa não deu certo.
Fim de jogo: Tampa Bay Buccaneers (8-8) 13 x 23 New Orleans Saints (8-8)
Com a vitória, tanto os Saints quanto os Bucs ficam empatados com a mesma campanha (8-8), mas, como dito, o time da Flórida leva vantagem nos critérios de desempate. Na semana que vem, a última da temporada, o Tampa Bay Buccaneers vai até Charlotte enfrentar o Carolina Panthers e vencerá a divisão com uma vitória. Enquanto isso, o New Orleans Saints recebe o Atlanta Falcons, precisando vencer para ter uma chance, mesmo que mínima, de conquistar a divisão. Caso não vença a NFC Sul, a vitória também é útil para tentar uma das duas vagas de Wild Card na Conferência Nacional.
(Foto: ESPN)
