(por João Vitor Nascimento)Uma das melhores divisões da NFL promete mais um ano de emoções na liga. A AFC Norte, composta de duas equipes de Ohio, uma de Maryland, e outra da Pensilvânia, sempre nos trouxe grandes confrontos e grandes rivalidades, e em 2023, não poderia ser diferente. Com as quatro equipes bem reforçadas, a promessa é que mais uma vez, as coisas sejam decididas nas últimas semanas da temporada. No ano passado, o Cincinnati Bengals foram os campeões, mas sob duras penas, com o Baltimore Ravens os perseguindo de perto, o Pittsburgh Steelers estreando seu novo QB com estilo, e o Cleveland Browns buscando (mais um) rebuild na franquia. Cenário geral Até a abertura da Free Agency, dizia-se que a divisão estava bem mais disposta para Cincinnati conquistar o título de novo. Com a manutenção de boa parte do ataque, e do ótimo elenco defensivo, com exceção da dupla de safeties. Todavia, Baltimore fez uma série de contratações de peso, principalmente para o seu ataque, e Pittsburgh também trouxe ótimos nomes, além de continuar investindo no potencial de Kenny Pickett. Já Cleveland, que não teve muito com o que trabalhar no Draft, conseguiu, de fato, trazer bons jogadores do College Football. Tendo que trocar a base da secundária, e se assustando com a lesão de seu QB, os Bengals acenderam o sinal amarelo para a divisão, que, por si só, já é difícil, mas agora, com os rivais se reforçando e perdendo pouco, é de se esperar uma disputa bem aberta. Não devemos nos impressionar se os quatro componentes terminarem a temporada com campanhas positivas. Com ao menos, um deles, perdendo a pós temporada por pequenos detalhes. Prévia Pittsburgh Steelers O maior campeão da divisão, que sempre dominou o Norte, vem fazendo o que faz de melhor: misturando a juventude com a experiência. No ano passado, os Steelers trouxeram Pickett via Draft para ser seu quarterback do futuro. O garoto mostrou uma boa precisão, boa agilidade no trabalho de pernas, e deve se estabelecer ainda mais na posição, após mais alguns ajustes no seu jogo. Pontos Fortes: É um elenco misto. Com doses de experiência e juventude, bem mixadas pelo técnico Mike Tomlin. A defesa vem sendo um pilar para o sucesso recente dos Steelers, roubando muitas bolas dos rivais, e cedendo poucos pontos. Pontos Fracos: Houve rumores, por um certo momento, no mau início da temporada passada, que Tomlin não tinha um bom relacionamento com alguns atletas do time. Não se sabe se isso foi, de fato verdade, mas o fato é que, se os Steelers começarem assim novamente, nada impede que problemas venham a acontecer. Os Steelers em 2023 Para 2023, os Steelers foram ao mercado, para trazer principalmente o veterano cornerback Patrick Peterson, o veloz wide receiver Allen Robinson. Mas foi pelo Draft, que eles se destacaram, trazendo Broderick Jones (OT), Joey Porter Jr. (CB), e Darnell Washington (TE). A sensação que ficou, é que o time da Pensilvânia mais ganhou do que perdeu na free agency. Dentre os atletas de destaque, que deixaram o time, estão os linebackers Devin Bush e Terrell Edmunds. Embora 2022 tenha começado mal, o time de Mike Tomlin conseguiu fechar bem a temporada, com um recorde de 9-8. 2023 parece ser um ano de melhora para o Pittsburgh Steelers. Tudo irá depender da química entre os reforços e os antigos jogadores. Certamente, o hexacampeão do Super Bowl irá brigar até o fim, não só pela divisão, mas por uma vaga de seed alto nos playoffs. Jogadores importantes: Najee Harris (RB), Kenny Pickett (QB), TJ Watt (LB), Minkah Fitzpatrick (S). Para observar: Allen Robinson (WR), Darnell Washington (TE), Joey Porter Jr. (CB), Patrick Peterson (CB). Técnico: Mike Tomlin Briga por: Chegar à final de conferência Projeção: 10-7 (3⁰ lugar na divisão) Baltimore Ravens A franquia de Maryland finalmente decidiu estender o vínculo de seu quarterback estrela, Lamar Jackson. Após uma grande novela com o jogador, inclusive pedindo para ser trocado, a equipe resolveu aceitar os termos do atleta. Com uma campanha de 10-7, 2022 foi um bom ano para Baltimore, embora muitas das apostas da equipe tenham sido postas em cheque, graças à lesão de Lamar. Só que um surpreendente Tyler Huntley não só levou o time aos playoffs, mas quase derrubou o atual bicampeão da divisão, e então campeão da conferência, Cincinnati Bengals. Pontos Fortes: A mobilidade deste ataque é uma força a ser levada em conta. Com um QB tão ágil como Jackson, um corpo de recebedores e backfkeld bem versátil, os Ravens darão muito trabalho pelo ar, e, principalmente, por terra, neste ano. A defesa renovada também promete. E com certeza, muito deve se esperar do melhor kicker dos últimos tempos na liga: Justin Tucker. Pontos Fracos: Tanto Jackson, quanto Odell Beckham Jr., vêm de lesões. O wide receiver se lesionou no Super Bowl, jogando com o Los Angeles Rams dois anos atrás, e nunca mais foi o mesmo. O quarterback, por sua vez, perdeu muito tempo em 2022. A dificuldade do time em vencer jogos em que sai perdendo também ode ser um fator importante. Os Ravens em 2023 Nomes veteranos como Marcus Peters e Justin Houston deixaram a equipe, mas ótimos reforços vieram, como os dois wide receivers Nelson Agholor e Odell Beckham Jr. No Draft, o time dos corvos investiram no versátil linebacker Trenton Simpson, e no excelente wide receiver Zay Flowers. 2023 tem tudo para ser uma temporada brilhante para o time de Maryland, principalmente se o ataque estrelado continuar saudável. Principais jogadores: Lamar Jackson (QB), Mark Andrews (TE), JK Dobbins (RB), Patrick Queen (LB), Justin Tucker (K) Para observar: Odell Beckham Jr. (WR), Nelson Agholor (WR), Trenton Simpson (LB), Rock Ya-Sin (CB). Técnico: John Harbaugh Briga por: Chegar mais longe nos playoffs. Projeção: 12-5 (1⁰ lugar na divisão) Cleveland Browns Anos vem, e anos se vão, mas a reconstrução do Cleveland Browns continua. Após a paciência da gerência com Baker Mayfield se esgotar, e ele ser trocado, a equipe marrom decidiu ir com o polêmico Deshaun Watson para ser seu novo quarterback. Embora Watson seja um ótimo atleta, ele faz manchetes pelos motivos errados. Após ser acusado de assédio sexual por parte de várias mulheres, Watson foi suspenso, e não pôde iniciar a temporada de 2022 com seu novo clube. Mas após o fim do gancho de seis jogos, Deshaun conseguiu ajudar os Browns, só que já era tarde para obter sucesso no ano passado. Pontos Fortes: A liderança de Kevin Stefanski já se mostrou como o melhor caminho para o Cleveland Browns. É um técnico com uma ótima mentalidade para tirar a franquia da mediocridade histórica. Espera-se que, com uma segunda temporada completa, Watson consiga justificar o esforço feito pela equipe por sua contratação. Pontos Fracos: O time tem a tendência a ter grandes falhas defensivas. Costumam tomar muitos pontos, e ceder muitas jardas terrestres e aéreas. Outra unidade que precisa melhorar, é o setor de especialistas. Os Browns em 2023 Após perderem nomes como Kareem Hunt e Jadeveon Clowney (famosos, mas que não contribuíram muito), trouxeram o linebacker Anthony Walker, e o defensive end, Za’darius Jones. Não fizeram um grande Draft, porque só puderam escolher na terceira rodada, mas foram capazes de trazer o bom wide receiver Cedric Tillman, da Universidade do Tennessee. No geral, os Browns têm um elenco competitivo, com Joel Bitonio, Nick Chubb, além do próprio Watson, e outros mais. Podem não ser os maiores favoritos para a divisão, mas vem para atrapalhar bastante. Principais Jogadores: Nick Chubb (RB), Za’darius Smith (DE), Amari Cooper (WR), Greg Newsome II (CB), Myles Garrett (DE) Para Observar: Deshaun Watson (QB), Cedric Tillman (WR), David Njoku (TE), Denzel Ward (CB) Técnico: Kevin Stefanski Briga por: Vaga no wildcard. Projeção: 9-8 (4⁰ lugar na divisão) Cincinnati Bengals Os atuais campeões da divisão vêm mais uma vez em busca de sangue dos rivais. Buscando o tri inédito, os Bengals sofreram um susto no training camp, com a lesão de Joe Burrow, mas o ocorrido não foi tão ruim quanto se achou, e o mesmo deve estar disponível para a semana 1. Após terem sido derrotados na final da conferência, em 2022, buscam a vingança contra o Kansas City Chiefs, e, principalmente, voltar ao Super Bowl. Pontos Fortes: Cincinnati tem grandes valências nos dois lados da bola. Só que para toda a expectativa se materializar, além de todos estarem saudáveis, é necessário que todos estejam na mesma página, se alinhando com a nova coordenadoria do ataque. Seu QB é muito inteligente, e o combo “Burrow-Mixon-Chase”, com certeza irá dar muitas dores de cabeça aos rivais. Pontos Fracos: As mudanças na secundária podem ser sentidas. A pré temporada não esclareceu se as novas contratações para o setor irão se adaptar ou não ao esquema já utilizado na equipe. A ausência de Eli Apple, principalmente, foi reposta, e deve performar à altura, caso os Bengals queiram ter sucesso. Os Bengals em 2023 Os Bengals sofreram baixas na sua estrelada defesa. Deixaram o clube Eli Apple, Von Bell e Jesse Bates. Mas o time de Ohio resolveu apostar no Draft, trazendo Jordan Battle, do Alabama, DJ Turner, da Universidade de Michigan, e o defensive end de Clemson Myles Murphy. Além de agir na free agency, onde trouxe Irv Smith Jr., e Orlando Brown Jr. (sob um grande contrato), além de outras peças de reposição. Os Bengals não estão de olho só na divisão, mas sim, no seu primeiro anel de Super Bowl. Principais jogadores: Joe Burrow (QB), Joe Mixon (RB), Ja’Marr Chase (WR), La’El Collins (OT) Para observar: Logan Wilson (LB), Sam Hubbard (DE), Orlando Brown Jr. (OT), Tee Higgins (TE) Técnico: Zac Taylor Briga por: Título de Super Bowl Projeção: (11-6, 2⁰ lugar na divisão) Todos estes times, por fortes que são, são plenamente capazes de chegar à pós-temporada. Se estivessem na Conferência Nacional, certamente iriam, mas como tem que se enfrentar, infelizmente, alguém ficará pelo caminho.
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