Sean Strickland mal teve tempo de comemorar a conquista do cinturão dos médios do UFC e já começou a projetar quem poderá ser seu primeiro desafiante. Após derrotar Khamzat Chimaev e recuperar o título da categoria, o norte-americano passa a observar um cenário repleto de possibilidades para sua primeira defesa.
Entre os principais candidatos aparecem nomes como Nassourdine Imavov, Dricus Du Plessis e até o próprio Chimaev, que perdeu a invencibilidade no confronto pelo cinturão. No entanto, Strickland surpreendeu ao citar um atleta que sequer faz parte do elenco do UFC.
Por meio das redes sociais, Strickland apontou Johnny Eblen, seu parceiro de treinos na academia Xtreme Couture e ex-campeão da PFL, como alguém capaz de chegar à organização, vencer uma luta e disputar imediatamente o cinturão dos médios. A declaração chamou atenção porque demonstra a enorme confiança que o campeão deposita no amigo.
Segundo Strickland, Eblen possui nível suficiente para enfrentar qualquer atleta da divisão. O campeão foi além e afirmou que nem sabe quem sairia vencedor de um eventual duelo entre os dois, tamanho o respeito que tem pelo companheiro de equipe.
Quem é o parceiro de Strickland?
Johnny Eblen é um dos nomes mais respeitados fora do UFC quando o assunto é peso-médio. O norte-americano construiu praticamente toda sua carreira no Bellator, onde se destacou pelo wrestling de alto nível, excelente controle de luta e grande consistência dentro do octógono.
Após a fusão entre Bellator e PFL, Eblen passou a integrar o elenco da nova organização como um dos principais representantes da categoria. Durante anos, ele foi tratado por muitos fãs e analistas como um dos melhores médios do mundo atuando fora do UFC.
Seu cartel também chama atenção. Eblen acumulou uma longa sequência de vitórias antes de sofrer a primeira derrota da carreira. O revés aconteceu diante de Costello van Steenis, quando perdeu o cinturão da PFL em uma finalização surpreendente após dominar boa parte do combate.
Mesmo com esse resultado, seu prestígio continua elevado. Tanto que ele já disputará o cinturão interino da organização contra Impa Kasanganay, oportunidade que pode recolocá-lo rapidamente entre os principais nomes do MMA internacional.
A confiança de Strickland não parece ser apenas fruto da amizade. Os dois dividem treinos diariamente na Xtreme Couture, uma das academias mais tradicionais do esporte. Conviver de perto permite ao campeão conhecer exatamente o nível técnico de Eblen, algo que pesa bastante em sua avaliação.
As declarações também mostram que Strickland acredita que atletas de outras organizações podem competir em igualdade com a elite do UFC. Esse tipo de reconhecimento costuma alimentar debates entre torcedores sobre quem realmente é o melhor peso-médio do mundo.
Revanche com Chimaev segue como possibilidade
Embora tenha citado Johnny Eblen como um possível futuro desafiante, a realidade da divisão ainda aponta para outros caminhos. O principal deles envolve justamente Khamzat Chimaev.
Até a derrota para Strickland, Chimaev mantinha uma campanha invicta no MMA profissional e era tratado como um dos lutadores mais dominantes do elenco. A perda do cinturão interrompeu esse momento, mas não diminuiu seu prestígio dentro da organização.
Desde o combate, o checheno vem utilizando as redes sociais para pedir uma revanche imediata. Na visão de seus apoiadores, ele continua sendo um dos atletas mais perigosos da categoria e merece uma nova oportunidade pelo título.
Até o momento, entretanto, o UFC não se pronunciou oficialmente sobre quem será o próximo desafiante ao cinturão dos médios. A organização também observa outros nomes importantes, como Nassourdine Imavov e Dricus Du Plessis, que seguem próximos da disputa.
Enquanto nenhuma definição acontece, Strickland aproveita para movimentar o noticiário com declarações que fogem do convencional. Ao apontar Johnny Eblen como um futuro rival, o campeão amplia as discussões sobre possíveis confrontos e reforça a imagem de um atleta que não tem receio de enfrentar qualquer adversário.
Independentemente de quem receba a próxima oportunidade, uma certeza já existe: Strickland pretende permanecer ativo no topo da categoria e acredita que os maiores desafios podem surgir tanto dentro quanto fora do atual elenco do UFC. Se depender do campeão, Johnny Eblen poderá entrar nessa conversa muito antes do que muita gente imagina.
Matt Davies/Ag Fight
