NFL Wild Card: Prévia Playmaker Brasil

Em campo no Wild Card, dois times que entraram na temporada regular com perspectivas bastante diferentes e histórias entrelaçadas. De um lado, os Texans, que venceu apenas 3 jogos na temporada 2022/23 e entrava na atual temporada com novo head coach e novo quarterback tentando se reconstruir. Do outro, tudo aquém da pós-temporada seria considerado fracasso para o Cleveland Browns, com um elenco muito forte e a primeira temporada completa de Deshaun Watson (ex-quarterback de Houston) como quarterback titular da franquia.

Após 4 anos, Houston volta a ser sede de um jogo de playoffs da NFL com o improvável título de divisão dos Texans, que tiveram uma grande arrancada do meio para o fim da temporada, acumulando 10 vitórias e 7 derrotas. Apesar de ter melhor campanha que seu adversário na temporada regular, com 11 vitórias e 6 derrotas, o Cleveland Browns irá jogar fora de casa, ao acabar em segundo lugar na sua própria divisão, se classificando como Wild Card.

Trajetória das equipes

Em rebuild mode, o Houston Texans enfrentou logo de cara o Baltimore Ravens fora de casa, sendo derrotado na estreia da temporada. Após uma derrota para o Indianapolis Colts, os Texans conseguiram sua primeira vitória apenas na semana 3, quando chocaram o mundo da NFL ao atropelar o Jacksonville Jaguars em outro duelo intra-divisional.

Mas apesar da vitória, a franquia de Houston seguia inconsistente, conquistando boas vitórias (como contra o Pittsburgh Steelers), mas perdendo para adversários considerados mais fracos (como o Carolina Panthers e o New York Jets). Foi apenas na semana 9, em partida contra o Tampa Bay Buccaneers que CJ Stroud apresentou seu cartão de visitas para toda a liga e deu início a arrancada dos Texans, que venceram 7 dos últimos 10 jogos (mesmo tendo perdido seu quarterback titular por duas partidas) para conquistar a AFC Sul.

Comandado pelo coordenador ofensivo Bobby Slowik, discípulo da família Shanahan, o ataque de Houston é um dos melhores e mais explosivos da NFL. Com uma grande campanha de calouro, CJ Stroud se credenciou como favorito para conquistar o prêmio de OROY (Offensive Rookie of the Year) e já é discutido como um dos melhores quarterbacks da liga.

Já a defesa, liderada por DeMeco Ryans, ex-coordenador defensivo de San Francisco e head coach do time, conseguiu apresentar além do esperado com as peças que tinha à disposição. Enquanto Will Anderson (draftado em troca que envolveu uma das escolhas recebidas por Watson) brilhou na sua campanha de rookie e Derek Stingley (escolha de número 3 em 2022) teve seu breakout, rendendo o que era esperado quando foi draftado acima de Sauce Gardner; nomes menos badalados que já estavam na equipe (Jonathan Greenard e Blake Cashman) ou foram contratados na free agency (Maliek Collins e Sheldon Rankins) produziram acima dos seus contratos, transformando a defesa dos Texans.

Do outro lado, o Cleveland Browns também sofreu com um começo instável, mesmo tendo uma das melhores defesas da liga, devido a instabilidade na produção de quarterback. Assim, o time venceu jogos contra o Cincinnati Bengals, San Francisco 49ers e Baltimore Ravens, mas foi capaz de perder para o Denver Broncos e o Seattle Seahawks. Foi apenas quando, devido a uma série de lesões e más atuações dos seu quarterbacks, o time assinou com o veterano Joe Flacco – que em uma retomada espetacular na sua carreira, venceu 4 jogos seguidos para classificar o time com uma rodada de antecedência para a pós-temporada, se credenciando a ganhar o prêmio de CPOY (Comeback Player of the Year).

Os Browns se tornaram a primeira franquia da história a fazer a se classificar para os playoffs após ter 4 quarterbacks diferentes titulares durante a temporada regular. Após a lesão de Deshaun Watson, que não vinha jogando bem, a franquia de Cleveland deu chances ao rookie Dorian Thompson-Robinson e ao rodado P.J. Walker, mas foi apenas quando Joe Flacco assinou que o ataque de Kevin Stefanski andou. O veterano conseguiu comandar perfeitamente o ataque baseado no jogo terrestre e play action, tornando Amari Cooper e David Njoku duas das armas mais perigosas da liga na reta final da temporada.

Mas o grande responsável pela grande campanha dos Browns, é o novo coordenador defensivo Jim Schwartz. O experiente e campeão do Super Bowl treinador, substituiu Joe Woods, e rapidamente transformou a defesa do time. Jogando com extrema agressividade, a defesa de Cleveland é uma das mais completas da NFL, com nomes como Myles Garrett e Za’Darius Smith na linha defensiva, Jeremiah Owusu-Koramoah patrulhando o meio da defesa e uma das secundárias mais completas da liga, os Browns foram o segundo time que menos cedeu pontos por jogo na temporada.

O que esperar do jogo?

As duas equipes se enfrentaram recentemente, na semana 16 da temporada regular, com vitória de Cleveland por 36-22. Porém, o Houston Texans jogou essa partida desfalcado de CJ Stroud, que estava no protocolo de concussão.

A defesa de Houston foi completamente dominada nesse jogo, com Joe Flacco – passando para 368 jardas e 3 touchdowns – e Amari Cooper – que teve 11 recepções, para 265 jardas e 2 touchdowns. O superstar wide receiver, inclusive, alinhou majoritariamente contra Steven Nelson ao invés de ser seguido de perto por Derek Stingley, que conseguiu uma interceptação nessa mesma partida. Assim, serão necessários ajustes por parte de DeMeco Ryans para evitar que sua defesa fique tão exposta.

Já o ataque dos Texans, terá de volta seu principal jogador em CJ Stroud, mas ainda com desfalques importantes no corpo de recebedores – mais notoriamente o desfalque de Tank Dell – que podem limitar o ataque aéreo. No último jogo contra Indianapolis Colts, a jovem estrela conseguiu conectar para 195 jardas com Nico Collins; mas contra uma das melhores secundárias da liga, Stroud precisará que John Metchie III e Xavier Hutchinson (que somados tiveram apenas 248 jardas na temporada regular) cresçam diante das adversidades para se tornarem alvos sólidos no próximo sábado.

Do lado de Cleveland, Joe Flacco se reinventou completamente, após temporadas seguidas como andarilho e reserva na liga, e entra nos playoffs como o segundo quarterback com mais vitórias na pós-temporada (atrás apenas de Patrick Mahomes).

Além disso, Flacco nunca perdeu o primeiro jogo que fez em uma edição de playoffs. Assim, contando com a experiência, boas armas e um head coach brilhante ofensivamente, ele tem tudo para conseguir mais uma grande campanha na pós-temporada – precisando apenas limitar os erros, visto que ele lidera a liga em turnovers desde que assumiu o posto de titular.

Enquanto isso, a defesa espera manter o mesmo padrão que mostrou na temporada regular apesar da inexperiência em pós-temporada, advinda da juventude do elenco defensivo. Mas liderados por Jim Schwartz e Myles Garrett, o setor defensivo deve ser o ponto mais forte do bom time do Cleveland Browns nos playoffs.

Palpite para o jogo

Mesmo vendo a defesa de Houston jogando melhor contra o ataque liderado por Joe Flacco em comparação ao jogo da temporada regular, acredito que os desfalques no setor ofensivo serão demais para Stroud e cia superarem. Assim, apesar dos Texans estarem jogando diante de sua torcida, vejo a experiência da comissão técnica e dos principais astros dos Browns levando Cleveland a vitória em um jogo apertado.

Palpite: Cleveland Browns