Após meses de especulação, polêmica e espera, Kawhi Leonard foi oficializado como novo reforço do Toronto Raptors. O veterano deixou o Los Angeles Clippers após ser protagonista da equipe na temporada passada e no caso Aspiration, que resultou em multa, suspensões e perda de draft para a franquia e o jogador.
No momento isso ficou de lado, e Kawhi Leonard segue em frente para a nova temporada da NBA. O retorno do veterano é algo que gera muita expectativa internamente na franquia. Inclusive, Leonard teve seu contrato renovado nos últimos dias. Ele assinou por mais duas temporadas no valor de US$115 milhões, com a opção de jogador em 2028-29.
E a volta de Kawhi Leonard aconteceu sete após ser peça fundamental na conquista do título da NBA em Toronto. Desde então os Raptors montaram uma equipe competitiva nos últimos anos ao redor de Scottie Barnes, um defensor de nível mundial que oferece enorme versatilidade em ambos os lados da quadra. Ao seu lado, um grupo de jogadores de apoio fortes e ágeis, capazes de defender múltiplas posições e que compartilham o objetivo final de tornar a vida dos ataques adversários um verdadeiro inferno a cada lance.
Isso resultou em campanhas competitivas para o Toronto Raptors, mas o título ainda parecia algo distante. Faltava algo na equipe. Agora, com a chegada de Kawhi Leonard, os Raptors prometem ser um dos favoritos ao título no Leste.
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Qual o impacto da chegada de Kawhi Leonard?
O Toronto Raptors tem jogadores jovens que são especialistas no lado defensivo, mas faltava algo no time: pontuadores. Brandon Ingram deveria ser esse jogador, porém não teve sucesso em sua passagem nos Raptors. E Kawhi Leonard chega para ser essa resposta no ataque, especialmente se conseguir manter o nível da temporada passada.
O Toronto terminou como o quinto colocado no Leste, com a quinta melhor defesa da NBA. No entanto, o ataque ficou para trás, terminando em 15º. Em termos de eficiência ofensiva, foi o melhor ataque dos Raptors desde 2022-23 e um salto enorme em relação à equipe do ano anterior, que ficou em 26º lugar.
Mesmo com os 21,5 pontos por jogo de Ingram liderando a equipe e garantindo uma vaga no All-Star, ele não conseguiu superar consistentemente as defesas de elite. O Toronto se saiu bem contra adversários mais fracos e deu trabalho a bons times, mas nunca encontrou uma maneira de competir de igual para igual com as grandes equipes que conseguiam pontuar até mesmo contra o complexo grupo de defensores dos Raptors.
Agora, adicione um jogador do nível de Kawhi Leonard. Mesmo em reta final de carreira, o veterano tem tudo para potencializar os pontos fortes dos Raptors ao mesmo tempo que compensa a maior fraqueza do time.
Toronto pegou uma das melhores defesas da NBA e trocou aquele que era possivelmente o pior defensor da rotação por um ex-Jogador Defensivo do Ano. Leonard não é mais um dos melhores defensores da NBA, mas ainda é muito bom, instintivo e experiente nesse aspecto. Leonard é uma evolução a Ingram, que era frequentemente criticado como o elo mais fraco dos Raptors. Mesmo aos 35 anos, nenhum time vai elaborar uma estratégia para explorar a vulnerabilidade de Kawhi Leonard. Só com a presença dele, os Raptors corrigiram uma de suas poucas deficiências defensivas da temporada passada.
Mas Leonard não é apenas um ótimo defensor de perímetro que acumulou a sexta maior quantidade de roubos de bola na NBA no ano passado. Ele também é uma das ameaças ofensivas mais completas da liga.
Ele marcou 27,9 pontos por jogo pelos Clippers no ano passado, com aproveitamento de mais de 50% nos arremessos de quadra, 38,7% nas bolas de três e 89,2% nos lances livres. Ele converteu 2,6 bolas de três por jogo e foi à linha de lance livre 6,4 vezes por jogo. Leonard tinha estatísticas que indicavam que ele estava no mesmo nível de Jalen Brunson como pontuador em situações um contra um. Além disso, dos cinco jogadores que marcaram mais pontos por jogo, apenas Shai Gilgeous-Alexander terminou com uma porcentagem de acerto de arremessos melhor. De qualquer forma, Leonard foi um dos melhores pontuadores da liga no ano passado.
Por outro lado, a aposta do Toronto Raptors em Kawhi Leonard pode não dar certo. O histórico de lesões de Leonard representa a maior ameaça às esperanças dos Raptors. Excluindo a temporada completa que perdeu em 2021-22 devido a uma lesão no joelho, o astro tem uma média de 23 jogos perdidos por ano. Duas das últimas três temporadas foram bastante saudáveis; Leonard jogou 65 partidas na última temporada e atuou em 68 jogos, o maior número de sua carreira, em 2023-24. Mas entre esses dois anos houve uma temporada com apenas 37 jogos.
Isso deixa claro que um passo em falso pode afastar Leonard por um longo período, momento em que os Raptors voltarão à estaca zero: uma ótima equipe defensiva com dificuldades para produzir um ataque moderno na NBA. A aposta é interessante, mas pode resultar em um cenário extremamente negativo.
(Foto principal: Gina Ferazzi/Los Angeles Times via Getty Images)
