Em jogo intra-divisional válido pela última semana da temporada regular da NFL, o Tampa Bay Buccaneers (9-8) venceu o Carolina Panthers (2-15), no Bank of America Stadium, em Charlotte. Em jogo feio e cheio de erros de ambos os lados, Tampa Bay fez o suficiente para vencer o rival e garantir o título da divisão.
Análise
Após perder em casa para o New Orlean Saints, em jogo que poderia selar a classificação para a pós-temporada, o Tampa Bay Buccaneers viajou para Carolina do Norte dependendo apenas de si para garantir vaga na pós-temporada. Apesar de jogar mal, os Bucs se aproveitaram da fragilidade do adversário para vencer o jogo e garantir o título da NFC Sul. Agora, Tampa irá ter mando de campo em jogo do wild card na próxima semana. O time comandado por Baker Mayfield terá que jogar bem melhor do que mostrou nas últimas semanas para almejar voos mais altos nos playoffs.
Já o Carolina Panthers, que entrou em campo com a pior campanha da liga e ainda sem perspectiva de quem será seu comandante para a próxima temporada, perdeu mais uma vez na temporada, que acabou de forma medíocre. A franquia não só não conseguiu dar um elenco de apoio para Bryce Young, o qual investiu pesado para selecionar no último draft, como também fez péssimo trabalho para desenvolver o seu franchise quarterback. Mesmo sem pretensões nos últimos jogos da temporada, o time tirou a bola das mãos do seu quarterback na maior parte dos jogos. Agora, o time irá para temporada 2024 sem 1st round pick, sem saber quem será seu head coach e sem saber o que Young pode realmente oferecer.
O jogo
A primeira campanha de Tampa Bay começou bem, com Baker Mayfield conseguindo conectar duas vezes seguidas com Mike Evans. Porém, logo após cruzar o meio de campo, o time da Flórida se viu em uma terceira descida longa; o passe incompleto de Baker forçou os visitantes a chutar um punt, encerrando o drive.
Do outro lado, Carolina tentou impor o jogo terrestre com Chubba Hubbard, conseguindo boas corridas. Entretanto, ao se ver pela primeira vez em situação de terceira descida em situação clara de passe, Bryce Young segurou demais a bola e acabou sofrendo o sack, obrigando os donos da casa a devolver a bola para os Bucs.
Novamente com a bola, os Buccaneers desperdiçaram uma grande oportunidade de abrir o placar. Na terceira descida, Mike Evans bateu a defesa em profundidade, o passe de Baker Mayfield ficou um pouco curto, mas ainda assim bateu nos braços da superestrela, que acabou não segurando; forçando mais um punt após o three and out.
Os Panthers tiveram uma chance ainda maior de marcar os primeiros pontos da partida, mas desperdiçaram de maneira inacreditável. Na sua primeira tentativa de passe mais longo, Bryce Young encontrou DJ Chark livre na lateral do campo. O wide receiver acelerou em busca do touchdown; entretanto, a uma jarda da endzone ele acabou sofrendo o tackle, e no contato acabou soltando a bola, que foi recuperada pela defesa para um touchback.
A jogada defensiva mudou o momento da partida a favor de Tampa, que finalmente conseguiu impor o jogo terrestre contra a pior defesa da NFL no quesito. Com Rachaad White correndo bem com a bola, o time avançou em campo pela primeira vez na partida. E mesmo ao ser parado dentro da redzone, marcou os 3 primeiros pontos do jogo após Chase McLaughlin converter chute de 36 jardas.
Devido a ineficiência do ataque de Carolina, os Buccaneers ainda tiveram mais uma oportunidade de pontuar dentro do two-minute warning. Recebendo a bola já próximos do meio de campo e com pouco mais de um minuto no relógio, Tampa avançou apenas 17 jardas, posicionando seu kicker para um chute difícil de 57 jardas. Mas McLaughlin converteu o field goal, levando o jogo para o intervalo em 6×0.
Começando o segundo tempo com a bola, os Panthers investiram ainda mais no jogo terrestre, tirando as bolas das mãos de Bryce Young. A campanha começou bem, com Chubba Hubbard conseguindo corridas dinâmicas. Porém, após uma falta de saída falsa colocar o time em situação de terceira para 12 jardas, e o time correr mais uma vez com seu running back, o time saiu de campo sob vaias de sua própria torcida.
Após a defesa de Carolina rapidamente forçar mais um punt dos Bucs, os donos da casa tiveram mais uma longa campanha, convertendo uma quarta descida e gastando bastante relógio. Porém, à beira da redzone, Bryce Young foi sackado, forçando o time a chutar um field goal difícil de 52 jardas. Matthew Wright, substituindo o lesionado Eddy Pineiro, errou o chute, e os Panthers saíram de campo mais uma vez sem pontuar após ter a posse por praticamente quase todo o terceiro quarto.
Com boa posição de campo após o erro dos Panthers, Tampa Bay conseguiu avançar conduzido pelo seu jogo terrestre. E, apesar de mais uma vez sofrer na redzone, converteu um field goal de 39 jardas para fazer 9×0 e abrir duas posses de vantagem a 10 minutos do final do jogo.
Desesperado, Carolina começou a acelerar o ritmo no ataque, e assim conseguiu entrar no campo dos Buccaneers. Quando Blacksheer conseguiu grande corrida pelo lado esquerdo do campo, entrando na endzone, parecia que o jogo mudaria por completo; mas uma falta de formação ilegal anulou o touchdown. Para piorar o cenário para os donos da casa, logo na jogada seguinte, Bryce Young sofreu um sack-fumble, recuperado pela defesa. Tampa Bay conseguiu as primeiras descidas necessárias para queimar o restante do relógio e sacramentar a vitória e título de divisão.
T: Tampa Bay Buccaneers 9 x 0 Carolina Panthers
